La pandemia COVID-19 provocó una recesión económica mundial sin precedentes que afectó a la productividad, la dinámica empresarial y la adopción de tecnología digital. Este estudio utiliza una completa base de datos comercial con información sobre instalaciones de productos digitales, gastos en tecnologías de la información (TI) y datos financieros de empresas de Spiceworks Ziff Davis para analizar los patrones de digitalización durante la pandemia COVID-19 en 20 países europeos (Alemania, Austria, Bélgica, Chequia, Dinamarca, Eslovaquia, España, Finlandia, Francia, Hungría, Irlanda, Italia, Luxemburgo, Noruega, Países Bajos, Polonia, Portugal, Reino Unido, Suecia y Suiza), centrándose en el periodo comprendido entre 2019 y 2021. El análisis revela que la pandemia ha acelerado la introducción de tecnologías digitales por parte de las empresas, tanto en nuevas clases de tecnología como en términos de actualización de las existentes. De hecho, una parte significativa de las empresas introdujeron nuevas tecnologías digitales durante la pandemia, con los porcentajes más elevados entre las empresas que introdujeron «Sistemas de TI» (alrededor del 80%), seguidas de «Ventas digitales» y «Lugar de trabajo digital» (alrededor del 50%). Casi todas las empresas que instalaron productos relacionados con los «Sistemas de TI» mejoraron su base tecnológica, mientras que las «Aplicaciones y análisis avanzados» fueron las que más adoptaron nuevas tecnologías. Las brechas digitales y de productividad preexistentes entre las empresas, así como sus características, influyeron significativamente en la capacidad de las empresas para reaccionar ante la crisis y, en relación con ella, para adoptar nuevas tecnologías digitales. De hecho, las empresas que eran más digitales, más productivas y más grandes antes de la COVID-19 fueron las que aumentaron más significativamente sus instalaciones de tecnología digital durante la pandemia. En particular, las capacidades digitales preexistentes han sido fundamentales. Para analizarlas con más detalle, el estudio utiliza una metodología novedosa -aprovechando el análisis de redes- que descubre las interdependencias y complementariedades existentes entre las tecnologías digitales, así como la secuencialidad potencial en su adopción. Basándose en esta metodología, el análisis muestra que la presencia ex ante de tecnologías de apoyo -aquellas que sustentan y permiten el despliegue de soluciones digitales más complejas- fomentó la adopción de aplicaciones clave durante la pandemia, como «Analytics», «Cloud», «Digital Commerce» y «Collaborative Software». Estas aplicaciones experimentaron el mayor crecimiento de adopción entre las empresas analizadas, con una difusión del «Comercio Digital» que casi se duplicó durante la pandemia, seguida de la «Analítica», el «Software Colaborativo» y la «Nube» (con un aumento de alrededor del 50%). El análisis también sugiere que durante la pandemia fue más probable que las aplicaciones digitales clave se adoptaran en paquete que de forma aislada. Estos resultados tienen interés político, dado que indican que la dinámica de adopción digital durante la pandemia de COVID-19 puede haber aumentado la polarización entre las empresas altamente digitales y de alto desempeño y el resto de la población empresarial. Esto subraya el papel de los responsables políticos en la promoción de una transformación digital inclusiva en la era post-pandémica. 

A este respecto, parece crucial una combinación global de políticas que afecten a los incentivos y capacidades de las empresas y capten las sinergias entre los distintos ámbitos políticos, incluida la atención al capital humano, las capacidades digitales, la infraestructura digital, las condiciones marco y la regulación. La pandemia de COVID-19 desencadenó una importante recesión económica mundial, sin precedentes desde la Segunda Guerra Mundial. Durante la crisis, gran parte de la actividad económica se restringió de forma intermitente durante meses para limitar la propagación del virus, con consecuencias tanto en la demanda como en la oferta de la economía. En relación con lo anterior, la crisis provocó un aumento significativo de la incertidumbre económica, con consecuencias negativas para la inversión empresarial, las contrataciones y el consumo de bienes duraderos, así como presiones sobre las cadenas de valor mundiales (CVM), con las correspondientes implicaciones inflacionistas impulsadas por los costos. Las empresas tuvieron que adaptarse al inesperado choque COVID-19 y reorganizar sus procesos de producción, así como su interacción con clientes y proveedores. A su vez, los cambios inducidos por la crisis tuvieron efectos relevantes sobre, por ejemplo, las reasignaciones intersectoriales e intrasectoriales, la entrada y salida de empresas, y funcionaron como catalizador para una aceleración en la adopción de tecnologías digitales y de prácticas de teletrabajo. El objetivo de este artículo es analizar cómo han evolucionado los patrones de digitalización a lo largo de la pandemia COVID-19 a un nivel de granularidad aún no explorado en la literatura, centrándose en particular en el papel de las características de las empresas antes de la crisis y discutiendo las implicaciones relevantes para la recuperación post-pandémica. Aprovechando datos únicos entre países sobre la instalación de productos digitales por parte de las empresas, vinculados a los gastos en TI y a los datos financieros de las empresas, las pruebas descubiertas en el análisis sugieren que la adopción de tecnologías digitales se ha acelerado rápidamente durante la pandemia. De hecho, una parte significativa de las empresas analizadas introdujeron nuevas tecnologías digitales durante la crisis, con los porcentajes más altos entre las empresas que introdujeron «Sistemas de TI» (alrededor del 80%), seguidas de «Ventas digitales» y «Lugar de trabajo digital» (alrededor del 50%). Casi todas las empresas que instalaron productos relacionados con los «Sistemas informáticos» actualizaron su base tecnológica, mientras que las «Aplicaciones y análisis avanzados» registraron el mayor número de nuevos adoptantes. Sin embargo, las carencias preexistentes han desempeñado un papel importante en la capacidad de las empresas para reaccionar ante la crisis. De hecho, las empresas que eran más productivas, más grandes y más digitales antes de la COVID-19 fueron las que incrementaron más su uso de tecnologías digitales tras el choque pandémico. En particular, las empresas con mayores niveles de digitalización antes de la pandemia (según un nuevo índice de digitalización calculado para el análisis) estaban mejor equipadas para introducir nuevos productos digitales durante la crisis. Además, las empresas que ya contaban con tecnologías complementarias antes de la COVID-19 tenían más probabilidades de adoptar (por primera vez) aplicaciones digitales que cobraron impulso durante la pandemia, como «Analytics», «Cloud», «Digital Commerce» y «Collaborative Software» (la difusión de «Digital Commerce» casi se duplicó durante la pandemia, mientras que «Analytics», «Collaborative Software» y «Cloud» aumentaron aproximadamente un 50%). Estos patrones pueden reforzar la dinámica de «el ganador se lo lleva todo» y aumentar la polarización entre las empresas con mejores resultados y el resto de la población empresarial, un fenómeno ya documentado antes de la crisis. En este contexto, las políticas públicas pueden desempeñar un papel clave para impulsar una transformación digital inclusiva en la era pospandémica. Una amplia combinación de políticas que afecte a los incentivos y las capacidades de las empresas, y que aproveche las sinergias entre los distintos ámbitos políticos, es clave para fomentar una transformación digital inclusiva, más aún después de la crisis COVID-19. 

Dicha combinación puede incluir tanto medidas del lado de la demanda, que aumenten la concienciación sobre las nuevas tecnologías y desarrollen la capacidad de absorción, como medidas del lado de la oferta, que fomenten la competencia y reduzcan los obstáculos a la entrada de nuevas empresas, proporcionen instrumentos de crédito pertinentes, mejoren la producción y el intercambio de conocimientos, refuercen la base de la infraestructura y las competencias digitales y aborden los nuevos retos reglamentarios de la economía digital. Estas políticas pueden permitir que la difusión de la tecnología digital y sus desempeños se extiendan más entre las empresas y los sectores, garantizando una transformación digital inclusiva tras COVID-19. El resto del trabajo se organiza como sigue. En la sección 2 se revisa la literatura de referencia sobre cómo la pandemia COVID-19 ha afectado a la adopción y difusión de la tecnología digital por parte de las empresas. La sección 3 describe los datos y la metodología. La Sección 4 se centra en los resultados del análisis empírico, mientras que la Sección 5 concluye discutiendo las principales conclusiones e implicaciones políticas. La digitalización ha cambiado profundamente la forma en que las empresas operan y compiten en la economía global actual. Las continuas mejoras en las tecnologías de la información y la comunicación (TIC) y en las nuevas tecnologías digitales avanzadas -como la inteligencia artificial (IA)- están influyendo en los procesos de producción de las empresas, en los canales de interacción con clientes y proveedores, en las estructuras organizativas, así como en la demanda de competencias. Por ejemplo, los avances en las tecnologías de la comunicación han permitido a las empresas obtener un mayor acceso a los mercados internacionales y reorganizar su producción dentro de las CVM. Durante la pandemia, las tecnologías digitales han sido cruciales para permitir a las empresas seguir produciendo y vendiendo, y a las personas seguir trabajando. Sin embargo, sigue siendo objeto de debate hasta qué punto las brechas digitales y de productividad preexistentes han interactuado con la conmoción pandémica en la configuración de los patrones de difusión de la tecnología digital. Esto es especialmente cierto si uno está interesado en pruebas empíricas entre países sobre una amplia gama de tecnologías digitales. Para abordar estas cuestiones, la siguiente subsección presenta un marco para analizar los factores que influyen en la adopción de la tecnología digital (y sus desempeños) en relación con las perturbaciones causadas por la COVID-19.

El informe examina el impacto de la pandemia en la adopción digital en todo el mundo, destacando tanto los beneficios como los desafíos que ha presentado esta transición acelerada. Durante la crisis, la digitalización se ha convertido en una herramienta crucial para mantener la continuidad de las actividades económicas y sociales, permitiendo el teletrabajo, la educación a distancia, la telemedicina y el comercio electrónico. Sin embargo, también ha expuesto y exacerbado las brechas digitales existentes, tanto dentro de los países como entre ellos. A medida que las empresas y los gobiernos han adoptado rápidamente soluciones digitales, se ha observado un aumento significativo en el uso de tecnologías como videoconferencias, plataformas en la nube y servicios en línea. Este cambio ha sido especialmente notable en sectores como la educación y la salud, donde la digitalización ha permitido mantener servicios esenciales en funcionamiento. No obstante, la transición digital ha sido desigual, con algunas empresas y personas enfrentando dificultades para adaptarse debido a limitaciones de acceso, habilidades digitales insuficientes o falta de recursos tecnológicos. La pandemia también ha resaltado la importancia de abordar las brechas digitales existentes, ya que aquellos que carecen de acceso a la tecnología o no tienen las habilidades necesarias corren el riesgo de quedarse rezagados. Para abordar estos desafíos, el informe destaca la necesidad de políticas públicas que fomenten la inclusión digital, garantizando que todos tengan acceso a la tecnología y la capacitación necesarias. Asimismo, subraya la importancia de fortalecer la colaboración internacional para compartir mejores prácticas y garantizar que la digitalización beneficie a todos, contribuyendo así a una recuperación más inclusiva y sostenible.