La transición energética provocará grandes cambios en las dependencias: del petróleo y otros combustibles fósiles a una serie de minerales críticos como el litio y el cobre. ¿Conducirá este intercambio de lugares a futuros política y medioambientalmente peligrosos? Este documento ofrece un amplio marco para responder a esta pregunta. También sugiere que la mayoría de las temidas nuevas dependencias de los minerales críticos pueden gestionarse. La mayor parte de las preocupaciones políticas sobre los minerales críticos se han centrado en el temor a que los suministros no sigan el ritmo de la creciente demanda y a que las materias primas y procesadas se concentren excesivamente en unos pocos países, sobre todo en China. Sin embargo, en el caso de la mayoría de los minerales críticos, no ha habido muchos incentivos para ampliar o diversificar radicalmente los suministros. Eso está cambiando ahora, y es plausible que aparezcan nuevos suministros adecuados, con la probable excepción del cobre, un mineral con una larga historia de luchas por el suministro. Los minerales críticos y el petróleo tienen factores de demanda notablemente diferentes. En el caso del petróleo, la economía mundial tiene poca capacidad para moderar rápidamente la demanda en respuesta a la escasez o las manipulaciones de la oferta. Algunos grandes proveedores de petróleo responden a intereses estatales cuando toman decisiones de inversión y producción, lo que a veces les ayuda a manipular el suministro. En cambio, la mayoría de los minerales críticos sólo se utilizan cuando se construyen nuevos proyectos. Con las políticas adecuadas, la demanda puede ser muy sensible. Los proveedores, al saberlo, tienen menos posibilidades y capacidad de acaparar el mercado. Además, la mayoría de los proveedores de minerales responden principalmente a las condiciones del mercado, más que a los intereses del Estado. Los riesgos para la economía mundial de que la transición hacia una energía limpia genere tensiones geopolíticas en torno a minerales críticos -como ha sucedido hasta ahora con el petróleo- no son tan grandes como se teme, siempre y cuando se aprovechen adecuadamente las fuerzas del mercado que rigen la oferta y la demanda. La innovación también puede ayudar a moderar la demanda, como ha ocurrido con el cobalto, donde la preocupación por la dependencia del trabajo esclavo ha llevado a los innovadores a buscar alternativas al mineral y a identificar nuevas fuentes de suministro. Este informe identifica una serie de iniciativas políticas «sin remordimientos» que pueden ayudar a garantizar que el «intercambio de lugares» no tenga consecuencias económicas y medioambientales adversas. Entre ellas está ayudar a que los mercados funcionen con mayor eficacia, por ejemplo, creando más transparencia de datos sobre las transacciones y fomentando los mercados a plazo que facilitarán la señalización de la escasez y la financiación de nuevos suministros. ¿Hasta qué punto es probable que la transición hacia energías limpias, que avanza rápidamente en gran parte del mundo, pueda sustituir la dependencia del petróleo y otros hidrocarburos por la de minerales críticos? Analistas y expertos debaten esta cuestión, y a menudo ofrecen respuestas que hacen saltar las alarmas. 

Este documento acepta como probable que la dependencia de los minerales críticos aumente a medida que la «transición energética» provoque un gran incremento de la necesidad de cables, baterías, imanes y otros elementos clave de los sistemas energéticos más limpios. Paralelamente y con el tiempo, es probable que disminuya la dependencia del petróleo. Pero, ¿será este cambio en las dependencias una mala noticia para la geopolítica, la seguridad energética o el medio ambiente? Esta pregunta ha sido difícil de responder, en parte porque los debates avanzan sin demasiado marco de análisis. Las previsiones pesimistas suelen comenzar con el aumento previsto de la demanda de minerales críticos, y las predicciones a menudo se basan en poco más que la suposición de un crecimiento exponencial. Pero un análisis adecuado de las dependencias exige estudiar cómo podría responder todo el sistema de oferta y demanda, y cómo las innovaciones en las tecnologías, los mercados y las instituciones de gobierno podrían alterar esas respuestas. En los primeros días de la crisis del petróleo, en la década de 1970, se produjeron errores similares en las previsiones: obsesión por la oferta, suposición de un crecimiento exponencial de la demanda y no tener en cuenta cómo podría responder todo el sistema. Estos errores de previsión pueden conducir a graves errores de política e inversión. Este libro blanco pretende ofrecer un marco preliminar para reflexionar sobre la oferta, la demanda y las compensaciones a medida que aumenta la dependencia de los materiales críticos.  Analiza la oferta y la demanda por separado, y sostiene que, aunque la mayor parte de las preocupaciones sobre los materiales críticos se han centrado en el nivel y la concentración de la oferta, los factores más importantes que provocan una posible escasez de materiales críticos se encuentran en realidad en el ámbito de la demanda. A continuación, identifica una serie de medidas políticas «sin remordimientos» que pueden contribuir a que el inevitable cambio hacia una mayor dependencia de los minerales críticos sea menos peligroso para la economía mundial, el medio ambiente y el orden político. Las alarmas sobre la creciente dependencia de los minerales críticos empiezan con advertencias sobre la oferta. Se supone que la demanda de estos minerales se disparará, y esto anima dos grandes preocupaciones dependistas. En primer lugar, los suministros necesarios podrían no aparecer a tiempo. Según las previsiones más extendidas, la demanda de litio se multiplicará por diez o más.  En ese caso, ¿de dónde saldrán todos esos nuevos suministros? Para que nos hagamos una idea, la demanda de petróleo sólo se ha duplicado desde 1970 hasta hoy, y satisfacer ese aumento de la demanda ha sido un reto suficiente para toda la industria petrolera mundial. ¿Cómo podrán los productores de litio seguir el ritmo de una expansión mucho mayor? En segundo lugar, la producción ya está muy concentrada en unos pocos países, especialmente China. El análisis de este libro blanco se centra en los «seis grandes» materiales críticos: cobre, litio, grafito, níquel, cobalto y tierras raras. Algunos de ellos se utilizan casi exclusivamente en productos energéticos limpios, mientras que otros se emplean en aplicaciones muy diversas. Sólo uno de ellos, el cobre, cuenta con un mercado maduro y de grandes dimensiones que permite extraer conclusiones sólidas sobre la dificultad de poner en línea nuevos suministros sustanciales. Desde el punto de vista volumétrico, el problema del suministro de cobre es realmente preocupante.4 Para el resto, es difícil evaluar si habrá problemas de suministro porque las industrias ocupan nichos relativamente pequeños en la minería mundial. La demanda de litio podría multiplicarse por 10 o más (según las previsiones), pero partiendo de una base de menos de 1 millón de toneladas en la actualidad. En 2023, todo el mercado mundial del litio valía sólo 5.700 millones de dólares, dentro de una industria minera mundial que vale unos 2 billones de dólares. 

El hecho de que las proyecciones de mercado para los minerales distintos del cobre sean pequeñas no significa que sean automáticamente escalables. Pero la mayoría de los indicios sugieren que la escalabilidad no ha hecho más que empezar. Sólo en 2022, los suministros mundiales de litio aumentaron en una quinta parte -prácticamente en su totalidad fuera de China-, dado que los proveedores vieron una señal de mercado creíble para expandirse.  En otros materiales críticos también se está produciendo una gran expansión de los suministros fuera de los proveedores dominantes del mercado actual, como los grandes hallazgos de cobalto en Australia y la expansión de la producción de tierras raras en California. El mundo está empezando a ver señales de la necesidad de ampliar los suministros y muchas de las respuestas son alentadoras. A modo de comparación, la cuota de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) en la producción mundial de petróleo es sólo del 40%, y esta menor concentración ha inspirado infinitas preocupaciones sobre el control del cártel de productores sobre el suministro y los precios mundiales del petróleo. Pero la comparación con la OPEP puede ser muy engañosa. Sin un comportamiento similar al de un cártel en minerales críticos, los gobiernos y los compradores no han tenido muchos incentivos para diversificar los suministros. En su lugar, el mercado mundial se ha optimizado en torno a los costos de producción y la facilidad de acceso a las materias primas, como en Chile para el cobre, Australia para el litio y la República Democrática del Congo (RDC) para el cobalto. Además, aunque la influencia de la OPEP en los precios del petróleo ha sido propensa a la exageración, la capacidad de ejercer poder de fijación de precios mediante el control de la capacidad excedentaria es mucho mayor en el petróleo que en todos los minerales críticos. La elasticidad a corto plazo de la demanda de petróleo es muy baja y, por lo tanto, los cambios modestos en el volumen de la oferta dejan a los usuarios de petróleo pocas opciones, al menos a corto plazo, salvo pagar precios más altos. El único país que, durante un periodo de tiempo sostenido, se ha preocupado mucho por el control de los suministros de minerales críticos es el país que ha sido su mayor usuario: China. No es sorprendente que China haya creado políticas poderosas, incluida una financiación vital, que han cimentado su posición dominante, especialmente en el procesamiento, que es mucho más fácil de controlar porque no requiere un control físico sobre las rocas de origen. La mayoría de estas políticas están orientadas hacia el interior, para garantizar el suministro a la industria china. Teniendo en cuenta las comparaciones con el petróleo, parecería irracional que China manipulara los materiales críticos que suministra al resto del mundo, porque el resto del mundo reaccionaría. Sin embargo, hay experiencias que son motivo de preocupación.

El informe explora el papel cada vez más importante de los minerales críticos en la transición energética global. Estos minerales, como el litio, el cobalto, el níquel y el grafeno, son componentes esenciales de tecnologías clave para la transición, como las baterías de vehículos eléctricos y las energías renovables. A medida que el mundo se aleja de los combustibles fósiles hacia fuentes de energía más limpias, la demanda de estos minerales críticos está aumentando rápidamente. El informe destaca cómo la distribución geográfica de estos recursos minerales críticos está creando nuevas dinámicas geopolíticas y económicas. Actualmente, la producción de muchos de estos minerales está altamente concentrada en un pequeño número de países, lo que plantea preocupaciones sobre la seguridad de suministro y la dependencia de fuentes potencialmente inestables. Esto es especialmente relevante dado el crecimiento esperado en la demanda de estos minerales en las próximas décadas. Además, el informe examina cómo la transición hacia una economía baja en carbono también está generando oportunidades para la diversificación económica y el desarrollo sostenible en países ricos en minerales críticos. Sin embargo, señala que se necesitarán inversiones significativas en infraestructura y tecnología para aprovechar plenamente estas oportunidades y garantizar que la transición energética sea equitativa y sostenible para todos los países y comunidades involucradas. En resumen, el informe del WEF destaca la importancia creciente de los minerales críticos en la transición energética y subraya la necesidad de abordar los desafíos geopolíticos, económicos y ambientales asociados con su producción y suministro.

https://www.weforum.org/publications/energy-transition-and-geopolitics-are-critical-minerals-the-new-oil/ 

https://www3.weforum.org/docs/WEF_Energy_Transition_and_Geopolitics_2024.pdf