Los minerales críticos, esenciales para una serie de tecnologías energéticas limpias, han pasado a ocupar un lugar destacado en la agenda política de los últimos años debido al aumento de la demanda, la volatilidad de los precios, los cuellos de botella en la cadena de suministro y las preocupaciones geopolíticas. La naturaleza dinámica del mercado requiere una mayor transparencia e información confiable para facilitar la toma de decisiones informadas, como subraya la petición de los ministros del Grupo de los Siete (G7) para que la AIE elabore perspectivas a medio y largo plazo para los minerales críticos. El informe Perspectivas Mundiales de los Minerales Críticos 2024 es la continuación de la primera revisión del mercado realizada por la AIE el año pasado. Ofrece una instantánea de la evolución del sector en 2023 y principios de 2024, así como perspectivas a medio y largo plazo de la oferta y la demanda de minerales clave para la transición energética basadas en las últimas tendencias tecnológicas y políticas. El informe también evalúa los principales riesgos para la confiabilidad, sostenibilidad y diversidad de las cadenas de suministro de minerales críticos y analiza las consecuencias para las partes interesadas de la política y la industria. Irá acompañado de una versión actualizada del Explorador de Datos de Minerales Críticos, una herramienta interactiva en línea que permite a los usuarios explorar las últimas proyecciones de la AIE. Los mercados de minerales críticos de rápido crecimiento siguen siendo turbulentos, con una fuerte caída de los precios en 2023 tras dos años de subidas espectaculares. Los precios al contado del litio se desplomaron un 75% y los del cobalto, el níquel y el grafito cayeron entre un 30 y un 45%. El Índice de Precios de los Minerales en Transición Energética de la AIE, que sigue una cesta de precios del cobre, los principales metales para baterías y los elementos de tierras raras, se triplicó en los dos años siguientes a enero de 2020, pero cedió la mayor parte del aumento a finales de 2023, aunque los precios del cobre se mantuvieron en niveles elevados. El crecimiento de la demanda ha seguido siendo sólido. La demanda de minerales críticos experimentó un fuerte crecimiento en 2023, con un aumento de la demanda de litio del 30%, mientras que la demanda de níquel, cobalto, grafito y elementos de tierras raras experimentó aumentos que oscilaron entre el 8% y el 15%. Las aplicaciones de energías limpias se han convertido en el principal motor del crecimiento de la demanda de una serie de minerales críticos. Los vehículos eléctricos (VE) se consolidaron como el mayor segmento consumidor de litio y aumentaron considerablemente su cuota en la demanda de níquel, cobalto y grafito. La principal razón del descenso de los precios ha sido el fuerte aumento de la oferta y las amplias existencias de tecnologías fabricadas con minerales críticos. Desde África hasta Indonesia y la República Popular China (en adelante «China»), el aumento de la nueva oferta superó el crecimiento de la demanda en los dos últimos años. 

Junto con un exceso de existencias en el sector derivado (por ejemplo, celdas de baterías, cátodos) y una corrección de las subidas de precios demasiado pronunciadas en 2021-2022, esto produjo una presión a la baja sobre los precios. El despliegue de las energías limpias sigue avanzando en todos los escenarios de futuro, incluido el fuerte crecimiento de los vehículos eléctricos. Tras el crecimiento del 75% en el despliegue en 2023, la energía solar fotovoltaica y la eólica representan la mayor parte de las adiciones de capacidad en todas las regiones en todos los escenarios de la AIE. Esto va acompañado de una expansión sustancial de las redes eléctricas, lo que aumenta la demanda de cobre y aluminio. Las ventas de coches eléctricos se acercaron a los 14 millones en 2023, un aumento interanual del 35%, y se prevé un crecimiento continuo a medida que avancen los principales mercados y aumente la adopción en las economías emergentes. En un escenario que limita el calentamiento global a 1,5 °C (el Escenario de Emisiones Netas Cero para 2050 [NZE]), la cuota de ventas de coches eléctricos aumenta del 18% actual al 65% en 2030, multiplicando por siete la demanda de baterías hasta alcanzar los 6 TWh en 2030. Los coches eléctricos son la principal fuente de demanda de baterías, pero el almacenamiento de baterías para el sector eléctrico muestra un crecimiento más rápido. El mercado actual, bien abastecido, puede no ser una buena guía para el futuro, dado que la demanda de minerales críticos sigue aumentando. Al igual que crece el despliegue de las energías limpias, también lo hace la demanda de minerales críticos. La demanda de minerales para tecnologías energéticas limpias se duplica entre hoy y 2030 en un escenario que refleja la configuración política actual, el Escenario de Políticas Establecidas (STEPS, por sus siglas en inglés). Es aún mayor en un escenario que cumple plenamente todos los objetivos energéticos y climáticos nacionales, el Escenario de Compromisos Anunciados (APS), y casi se triplica para 2030 y se cuadruplica para 2040 en el Escenario NZE, alcanzando casi 40 Mt. El litio registra el crecimiento más rápido de la demanda, debido a las crecientes necesidades de baterías para vehículos eléctricos. En el escenario NZE, por ejemplo, se multiplica por nueve hasta 2040. En términos de volumen de producción, el cobre -que conecta un sistema energético más electrificado- registra con diferencia el mayor aumento. La demanda de grafito casi se cuadruplica para 2040 en el Escenario NZE, mientras que la de níquel, cobalto y elementos de tierras raras se duplica. El fuerte crecimiento de la demanda produce un importante repunte del valor global de los mercados de minerales críticos. El valor de mercado combinado de los principales minerales de transición energética -cobre, litio, níquel, cobalto, grafito y elementos de tierras raras- se duplica con creces hasta alcanzar los 770.000 millones de dólares en 2040 en el escenario NZE. Con alrededor de 325.000 millones de dólares, el valor de mercado agregado actual de los principales minerales de transición energética coincide en gran medida con el del mineral de hierro. 

En 2040, el cobre alcanzará por sí solo esa escala. Los beneficios de la expansión del mercado se reparten entre las distintas regiones, especialmente en el caso de la minería. América Latina acapara la mayor cantidad de valor de mercado para la producción minera, con unos 120.000 millones de dólares en 2030. Indonesia registra el crecimiento más rápido, duplicando su valor de mercado para 2030 debido a su floreciente producción de níquel. África registra un aumento del 65% del valor de mercado de aquí a 2030. Casi el 50% del valor de mercado del refinado se concentra en China de aquí a 2030. China también registra un aumento del valor de mercado de los materiales extraídos con su creciente producción de cobre y litio. La reciente caída de los precios ha afectado a las inversiones en nuevos suministros de minerales, pero siguen creciendo. Los aumentos en 2023 fueron menores que los registrados en 2022, pero la inversión en minería de minerales críticos creció, no obstante, un 10%. La inversión de los especialistas en litio experimentó un fuerte aumento del 60%, a pesar de la debilidad de los precios. El gasto en exploración también aumentó un 15%, impulsado por Canadá y Australia. El gasto en capital riesgo aumentó un 30%, con un crecimiento significativo en el reciclaje de baterías que compensó la reducción de la inversión en nuevas empresas de minería y refinado. El gasto y la adquisición de minas en el extranjero por parte de China ha crecido significativamente en los últimos diez años, alcanzando niveles récord de 10.000 millones de dólares en el primer semestre de 2023, con especial atención a los metales para baterías, como el litio, el níquel y el cobalto. Las previsiones muestran un panorama desigual para los futuros equilibrios entre oferta y demanda. Basándose en una revisión detallada de todos los proyectos anunciados, se han construido dos escenarios de oferta. La hipótesis de base incluye la producción de los activos existentes y en construcción, junto con los proyectos que tienen muchas posibilidades de seguir adelante. El análisis de los proyectos anunciados muestra un progreso limitado en la diversificación de la oferta. La concentración geográfica de las explotaciones mineras seguirá aumentando o se mantendrá elevada durante el periodo de proyección en el caso base.

El informe destaca el crecimiento continuo en la demanda de minerales críticos impulsado por el auge de las tecnologías de energía limpia y los vehículos eléctricos (EVs). En 2023, las ventas de vehículos eléctricos alcanzaron casi los 14 millones, un aumento del 35% respecto al año anterior. Además, la capacidad de almacenamiento en baterías se duplicó, sumando más de 40 GW, lo que refuerza la necesidad de minerales como el litio, níquel, cobalto y grafito . El mercado de minerales críticos experimentó una caída significativa en los precios en 2023, especialmente en el litio, que disminuyó un 75%, y otros materiales clave como el níquel, cobalto, manganeso y grafito, que vieron descensos del 30-45%. A pesar de esta caída, la demanda de estos minerales sigue siendo robusta, impulsada principalmente por las aplicaciones en energía limpia . La producción de estos minerales ha mostrado un aumento en la concentración geográfica, destacando la creciente participación de Indonesia en la producción de níquel y la dominancia de China en la refinación de varios de estos materiales. La producción y el procesamiento de estos minerales están cada vez más centralizados en unas pocas naciones, lo que podría presentar riesgos para la cadena de suministro en el futuro . El informe también señala que, aunque la inversión en la minería de minerales críticos aumentó un 10% en 2023, este incremento fue menor en comparación con el 30% observado en 2022, debido a la presión sobre la capacidad financiera de los productores causada por la caída de precios. Las inversiones en exploración crecieron un 15%, con un aumento notable en el gasto en litio a pesar de las condiciones de mercado desfavorables . Proyectando hacia el futuro, la demanda de minerales críticos se espera que continúe creciendo significativamente. En el escenario de emisiones netas cero (NZE) para 2040, el valor combinado del mercado de estos minerales más que se duplicará, alcanzando los 770 mil millones de USD. Este crecimiento estará impulsado principalmente por la expansión de la producción de cobre, litio, níquel, y grafito, con el cobre manteniendo el mayor valor de mercado debido a su importancia en la electrificación del sistema energético (IEA) . En resumen, aunque el mercado de minerales críticos enfrenta desafíos debido a la volatilidad de los precios y la concentración geográfica de la producción, la demanda sostenida por la transición hacia energías limpias y la electrificación del transporte sigue impulsando el crecimiento y la inversión en este sector vital .