El sistema de transmisión del Oeste ha sido fundamental para el desarrollo económico de la región desde 1889, cuando la primera línea de transmisión de larga distancia llevó energía hidroeléctrica 14 millas desde Willamette Falls para proporcionar alumbrado eléctrico al centro de Portland, Oregón. Desde aquella primera línea, las empresas de servicios públicos y las agencias federales han conectado la energía de carbón, hidroeléctrica, de gas, eólica y solar de todo el Oeste a través de líneas de transmisión, permitiendo el crecimiento de las mayores ciudades e industrias de la región. Entre los años 1960 y 1980, la red del Oeste creció una media del 5% anual. Hoy, está en la cúspide de una nueva oportunidad de desarrollo económico y una vez más se necesita ampliar el sistema de transmisión del Oeste. Sin embargo, el statu quo ha sido ineficaz en la planificación regional de todo el Oeste. En las últimas décadas, se ha construido muy pocas líneas de transmisión, y la mayoría de las que se ha construido son locales y dentro de un solo estado. En este análisis, sé demuestra que la expansión de la transmisión regional occidental es una oportunidad económica beneficiosa para todos los estados occidentales -Arizona, California, Colorado, Idaho, Montana, Nevada, Nuevo México, Oregón, Utah, Washington y Wyoming- y que la planificación más expansiva produce los mayores beneficios. Además, se describe cómo Occidente no logrará aprovechar estas oportunidades económicas si se sigue planificando en silos. En primer lugar, nos sé centra en la inmensa oportunidad económica para los estados exportadores de energía del Oeste, incluidos Colorado, Montana, Nuevo México y Wyoming. Se ha constatado que el mercado eléctrico del Oeste, basado en los objetivos de las políticas públicas legisladas y en estimaciones razonables de crecimiento de la carga, crecerá por encima de los 40.000 millones de dólares anuales en 2050. Pero para acceder a esta oportunidad, los estados exportadores de energía necesitarán una mayor capacidad de transmisión interestatal. Sin una mayor capacidad de transmisión, estos estados sólo podrán acceder al 7% del mercado (3.000 millones de dólares al año). La planificación de la transmisión en todo el oeste es clave para que los estados exportadores de energía desarrollen una posición dominante en este nuevo mercado energético. En segundo lugar, se descubre que los estados con normas de energía limpia pueden reducir significativamente sus costos energéticos colaborando con sus vecinos. El análisis revela una correlación directa entre la cantidad de ahorro económico que un estado puede obtener al cumplir sus objetivos de energía limpia y la distancia más allá de sus fronteras que incluye en su planificación. La planificación más amplia podría dar lugar a reducciones de costos de más del 30% en comparación con la construcción de la generación sólo dentro de un estado. Así pues, para garantizar que los Estados cumplan sus objetivos de forma asequible, deben realizar una planificación lo más amplia posible y tratar de conectar los bordes del Oeste.  

El mercado occidental de electricidad limpia se duplicará en 2030 y se sextuplicará en 2050, incluso con unas estimaciones modestas de crecimiento de la carga. Dada la riqueza de recursos del Oeste, todos los Estados occidentales pueden aprovechar esta oportunidad económica. El análisis se centra en cómo los cuatro estados exportadores de energía del Oeste -Colorado, Montana, Nuevo México y Wyoming- podrían acceder a los mercados de otros estados si ampliaran la transmisión. Las actuales restricciones de transmisión limitan el acceso a las oportunidades que se avecinan en el mercado eléctrico del Oeste. Se necesita una planificación de la transmisión expansiva y proactiva para aprovechar dos oportunidades: el acceso a nuevos e inmensos mercados energéticos y la reducción de costos para cumplir los mandatos y compromisos en materia de energía limpia. Sin embargo, el proceso actual de planificación de la transmisión regional está bloqueado. En los últimos 20 años, los grupos regionales de planificación de la transmisión no han construido ni una sola línea de transmisión fuera de California. Occidente carece de un lugar centralizado eficaz para planificar la transmisión. La planificación de la transmisión corresponde en gran medida a las 38 autoridades de equilibrio de la región (la mayoría gestionadas por empresas de servicios públicos). Esta planificación aislada y ascendente no capta el valor de la coordinación más allá de la huella de cada zona de equilibrio. Desgraciadamente, Northern Grid y West Connect, los dos grupos responsables de la planificación regional fuera de California, según lo previsto por la Comisión Federal Reguladora de la Energía (FERC) en la Orden 1000, se han dedicado por defecto a realizar ejercicios de comprobación y no han captado todo el valor de la planificación regional. Las líneas de transporte regionales son, por supuesto, grandes inversiones de capital, y sus beneficios se dispersan entre numerosos beneficiarios. Por ello, es comprensible que los reguladores se preocupen por quién paga los costos iniciales y quién se beneficiará. Occidente carece de un foro centralizado eficaz de asignación de costos y de una metodología para decidir quién paga la transmisión regional. En el sistema actual, los grupos de planificación regional (California Independent System Operator (CAISO), Northern Grid y WestConnect) deciden la asignación de costos por defecto para las líneas regionales. Esta facultad nunca se ha utilizado, en parte porque a los miembros de las empresas de servicios públicos les preocupa que los reguladores puedan considerar que su parte de los costos es imprudente e injusta. En su lugar, las empresas de servicios públicos negocian los costos al margen de un sistema centralizado. 

Este proceso impide el desarrollo de líneas al introducir incertidumbre en la recuperación de costos y crea un obstáculo adicional a líneas que podrían ser muy beneficiosas para todas las partes. Además, presenta el potencial de un problema de parasitismo en el que algunos beneficiarios no pagan por los beneficios que reciben. Los proyectos en el Oeste son especialmente vulnerables a los retrasos en la concesión de permisos y a la cancelación de proyectos debido a las sensibilidades medioambientales del Oeste, a la expansión de las tierras federales y al hecho de que las líneas de transmisión para conectar los recursos a la carga a menudo deben atravesar largas distancias a través de varios estados. El proceso de concesión de permisos es el obstáculo más importante para el desarrollo de nuevas líneas en el Oeste y ha dado lugar a plazos de más de 20 años para los proyectos. En general, el sistema actual de planificación de la transmisión no desbloqueará la transmisión necesaria para aprovechar las oportunidades económicas. Otros operadores de transporte del Oeste muestran tendencias similares. En el Oeste actual, una red de ferrocarriles, oleoductos y líneas de transmisión sirven de autopistas de la energía que conectan las ricas fuentes de energía del Oeste con la demanda en el Oeste y en todo Estados Unidos. Sin estas autopistas, la vitalidad económica de la producción energética del Oeste sería como un corazón sin arterias. Hoy en día, las políticas públicas y el costo decreciente de pasar de los usos finales alimentados por combustible a los alimentados por electricidad están cambiando rápidamente los mercados energéticos occidentales. Las políticas estatales, como la cartera de renovables y las normas de energía limpia, y los compromisos voluntarios de las empresas están creando una gran demanda de nueva energía eléctrica. En conjunto, las políticas y los compromisos en favor de la energía limpia representan ya el 90% de la futura demanda occidental de electricidad. Además, se espera que las políticas estatales de descarbonización de la economía, los incentivos federales para el hidrógeno y la electrificación, y el descenso de los costos de los vehículos eléctricos y las bombas de calor contribuyan a un crecimiento sustancial de la carga en las próximas décadas. Recientemente, las nuevas propuestas de centros de datos y plantas de fabricación han empezado a aumentar inesperadamente las previsiones de demanda de electricidad a corto plazo.

El informe explora el papel crítico que desempeñan los estados en la implementación de políticas energéticas ambiciosas y efectivas para abordar la crisis climática. El informe destaca cómo los estados pueden influir significativamente en el mercado energético y en la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) a través de la adopción de políticas innovadoras y colaborativas. Uno de los puntos clave del informe es la importancia de la colaboración entre estados para compartir mejores prácticas y abordar desafíos comunes. Se destaca cómo los estados pueden aprender unos de otros y adoptar enfoques exitosos para acelerar la transición hacia una economía baja en carbono. Además, el informe resalta la necesidad de que los estados se coordinen con el gobierno federal y otros actores clave para maximizar el impacto de sus políticas y programas. El informe también destaca la importancia de la planificación a largo plazo y la estabilidad de las políticas para fomentar la inversión en energía limpia. Se enfatiza la necesidad de políticas consistentes y duraderas que brinden certeza a los inversores y permitan la expansión de las energías renovables y la electrificación de sectores como el transporte y los edificios. Asimismo, se aborda la importancia de la equidad y la inclusión en la transición energética, destacando la necesidad de políticas que aseguren que todos los ciudadanos puedan beneficiarse de las oportunidades creadas por la transición a una energía más limpia y sostenible. En resumen, el informe destaca el papel fundamental que desempeñan los estados en la implementación de políticas energéticas efectivas y en la reducción de emisiones de GEI. El informe subraya la importancia de la colaboración entre estados, la planificación a largo plazo y la equidad para lograr una transición exitosa hacia un futuro energético más sostenible y resiliente al clima.