Los edificios generan una parte importante de las emisiones anuales de gases de efecto invernadero (GEI), tanto en su funcionamiento como en su construcción. La eficiencia energética y el uso de energías renovables pretenden reducir las emisiones operativas, pero una gran parte de las emisiones de los edificios está incorporada en las propias estructuras. Más del 11% de las emisiones mundiales pueden atribuirse al carbono incorporado en los edificios. El carbono incorporado en los edificios se ha centrado principalmente en el hormigón y el acero, ya que constituyen la mayor parte del carbono incorporado total. Sin embargo, los productos petroquímicos contribuyen a una parte no trivial de las emisiones de carbono incorporado y a menudo se han excluido del análisis; esto justifica una inmersión más profunda. Por ejemplo, en determinadas tipologías de edificios, los productos petroquímicos, concretamente el aislamiento y la pintura, aportan hasta el 25% del carbono incorporado total en las nuevas construcciones. Este informe se centra en las aplicaciones petroquímicas de los componentes estructurales y los principales acabados interiores y exteriores de la construcción comercial y residencial, al tiempo que ofrece información adicional sobre la infraestructura de servicios públicos compartidos en varios edificios, como tuberías de drenaje y líneas de transmisión. La determinación de las emisiones de carbono de los edificios sigue un marco básico que abarca tres etapas principales del ciclo de vida. Los productos petroquímicos son más frecuentes en las fases A y B del ciclo de vida de un edificio. Durante la fase de construcción de un edificio (fase A), el cemento, el acero y la madera constituyen gran parte del armazón estructural. Los productos petroquímicos contribuyen a la producción de estos materiales básicos directamente, como colas para madera y resinas en la madera laminada cruzada, e indirectamente como insumos para fabricarlos y transportarlos. La proporción de productos petroquímicos como resinas en los materiales de construcción básicos, como la madera contralaminada, puede suponer el 30% del impacto de la producción de estos materiales. Después de esta fase fundacional de la construcción, los productos petroquímicos aparecen en una amplia gama de materiales. Los estudios académicos y las normativas sobre el carbono incorporado en la mayoría de los edificios se centran en la construcción del núcleo y la envolvente de los edificios nuevos; a menudo excluyen los impactos de carbono de los sistemas mecánicos, eléctricos y de fontanería, así como las mejoras de los inquilinos. Estos sistemas tienen un menor impacto de carbono incorporado en la construcción inicial, pero se repiten muchas veces a lo largo de la vida de un edificio, sumando impactos significativos en todo el ciclo de vida. Los impactos de carbono de estos cambios están sujetos a una investigación limitada debido a la falta de datos disponibles, pero justifican una inmersión más profunda, puesto que la reparación y la renovación se repiten muchas veces a lo largo del ciclo de vida de un edificio.

La reducción de la demanda de productos petroquímicos en los edificios en general podría tener un gran impacto en el consumo de PVC en relación con otros termoplásticos, disminuyendo los riesgos para las comunidades que viven cerca de los centros de producción y transporte. Aunque el envasado es el mayor segmento de demanda de productos petroquímicos, los edificios representan una parte significativa de la demanda de productos petroquímicos específicos, incluidos el PVC y el metanol. Comprender dónde se utilizan hoy en día los productos petroquímicos en los edificios puede aportar información útil sobre las formas en que la densidad de construcción, la ampliación de la vida útil, los modelos de reutilización y las alternativas pueden dar lugar a reducciones de la demanda de productos petroquímicos junto con una reducción general del carbono incorporado en los edificios. El examen de la normativa y los sistemas de certificación de edificios existentes puede arrojar luz sobre las palancas de éxito para la reducción de la demanda petroquímica en este sector. A medida que crece la población mundial, también lo hace el número de edificios residenciales. Redimensionar los edificios para estas comunidades en crecimiento puede tener un impacto significativo en el carbono incorporado. Las comunidades formadas por edificios más densos de altura media o baja presentan un ahorro de carbono incorporado superior al 40% en comparación con las viviendas unifamiliares. Las nuevas viviendas unifamiliares requieren nuevas infraestructuras de apoyo como desagües, tuberías de alcantarillado y líneas eléctricas, y constan de un mínimo de cuatro paredes exteriores por familia. Esto se traduce en una gran demanda petroquímica de materiales como tuberías, cables, aislamientos y revestimientos. Sin embargo, los edificios muy próximos entre sí, como los que se encuentran en los centros urbanos grandes y pequeños, pueden reducir el uso de materiales petroquímicos por persona gracias a la infraestructura externa compartida. Del mismo modo, los residentes de edificios multifamiliares más densos comparten paredes con otros inquilinos, lo que se traduce en una menor superficie de pared exterior por persona y una reducción neta de materiales petroquímicos para aislamiento por persona.

El informe resalta la urgente necesidad de reducir el consumo de productos petroquímicos en la industria de la construcción. Destaca cómo los materiales derivados del petróleo, como plásticos y productos químicos, son omnipresentes en la edificación y proyecta un llamado a la acción para adoptar prácticas y tecnologías más sostenibles en la construcción. El informe subraya que, mediante la implementación de alternativas ecológicas y la promoción de la reutilización y reciclaje de materiales, se pueden lograr significativas reducciones en la dependencia de los petroquímicos en el sector de la construcción, contribuyendo de manera efectiva a la mitigación de los impactos ambientales y al fomento de la sostenibilidad en esta industria clave.

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