El sur de Asia enfrenta uno de los mayores retos de generación de empleo del planeta: su población en edad de trabajar crecerá cerca de 280 millones de personas hacia 2050, en un momento en que los mercados laborales ya luchan por absorber a los nuevos entrantes. El calor extremo agrava esa brecha, restando el equivalente a 31 millones de empleos de tiempo completo cada año, a medida que los trabajadores reducen su ritmo, se detienen antes de tiempo o enferman en condiciones que el cuerpo humano no está bien preparado para tolerar. Las pérdidas se concentran precisamente en las ciudades donde la nueva fuerza laboral necesita emplearse, y golpean con mayor fuerza a los hogares con menor capacidad para absorberlas. Las zonas densamente construidas pueden permanecer más de 10°C más calientes que el campo circundante durante la noche, negando al cuerpo el descanso térmico que necesita para recuperarse, y para 2070 se proyecta que 520 millones de personas vivirán al menos un mes al año bajo condiciones de calor peligroso, frente a 120 millones en la actualidad.

El impacto económico atraviesa varios frentes a la vez. Entre 2000 y 2023, las muertes en las que la temperatura elevada fue un factor de riesgo pasaron de aproximadamente 118.000 a 230.000 en la región, un incremento del 95%, mientras que registros oficiales suelen subestimar ampliamente esta cifra: un solo episodio de calor de cinco días en India se asocia con unas 30.000 muertes adicionales. En el ámbito laboral, los trabajadores informales en Delhi pierden cerca del 40% de sus ingresos netos durante las olas de calor, y la manufactura formal en India registra caídas de producción de aproximadamente 2% por cada grado adicional de calentamiento. Cuando las grandes empresas recortan mano de obra por el calor, buena parte de esos trabajadores se traslada a empresas informales de menor productividad, generando pérdidas adicionales de hasta 4,3% por grado. A esto se suman fallas en la infraestructura: en India, cuando la temperatura supera los 40°C, la frecuencia de los cortes eléctricos aumenta entre 20% y 50%, mientras el transporte y las edificaciones también resultan comprometidos, trasladando la exposición individual hacia interrupciones económicas de mayor escala.

Frente a este diagnóstico, se propone una agenda organizada en tres pilares y 15 intervenciones prioritarias. El primero corresponde a inversiones en infraestructura productiva: sistemas de alerta temprana y respuesta, preparación de los sistemas de salud, protección de trabajadores informales, espacios urbanos más frescos y continuidad energética y de transporte durante las olas de calor. El segundo abarca políticas, regulaciones y gobernanza, incluyendo códigos de construcción con diseño pasivo, estándares de eficiencia para equipos de enfriamiento y mecanismos fiscales que incorporen el riesgo de calor en los presupuestos públicos. El tercero se concentra en movilizar capital privado hacia el acceso a dispositivos de enfriamiento eficientes, la refrigeración de la industria y la agricultura, la construcción resiliente y el traslado del riesgo climático hacia mercados de seguros. El caso de Ahmedabad, cuyo plan de acción contra el calor redujo la mortalidad en picos de calor en un 47% y salvó un estimado de 2.380 vidas en sus dos primeros años, ilustra el retorno que pueden generar estas inversiones: un análisis de costo-beneficio del Banco Mundial encontró que los sistemas de alerta temprana en ciudades indias retornan unos 50 dólares por cada dólar invertido.

El componente energético resulta particularmente relevante para el sector eléctrico: el calor extremo eleva la demanda de enfriamiento justo cuando reduce la capacidad de líneas de transmisión, transformadores y plantas de generación, y el pico de demanda se está desplazando hacia la noche, cuando la generación solar cae a cero, lo que exige inversión en almacenamiento y capacidad firme. El mercado de enfriamiento sostenible en economías en desarrollo se proyecta que crezca de unos 300.000 millones a al menos 600.000 millones de dólares anuales hacia 2050, con India representando por sí sola una oportunidad de inversión de 1,6 billones de dólares hacia 2040. Iniciativas como el programa Alleviating Heat Stress by Enhancing Production of Affordable Cooling Devices (AHEAD), en preparación con el gobierno indio, podrían generar cerca de 3,7 millones de empleos hacia 2040 en la manufactura de equipos de enfriamiento eficientes, mostrando cómo la resiliencia térmica se convierte en una fuente concreta de crecimiento económico y empleo para la región.

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