La electrificación de las flotas de autobuses escolares de los Estados Unidos, se percibe como un cambio que transformará la política de sostenibilidad y salud pública del país. La mitigación no solo es una medida vital para reducir la liberación de gases nocivos, sino que también representa una oportunidad sin precedentes para mejorar la calidad de vida en comunidades que soportan los mayores impactos de la contaminación del aire, en particular en centros urbanos y sitios que mantienen poblaciones vulnerables. A medida que la conversación sobre el cambio climático y los impactos en el bienestar humano adquiere un nuevo aspecto, la electrificación del transporte escolar es una de las intervenciones más estratégicas que puede abordar simultáneamente estos dos desafíos.  

Uno de los principales factores de este cambio es el impacto directo de los autobuses diésel en la salud de los niños y las comunidades. Las flotas de autobuses escolares han sido tradicionalmente motores diésel que emiten altas cantidades de contaminantes como partículas finas y óxidos de nitrógeno. Los contaminantes son particularmente dañinos para los niños, que tienen sistemas respiratorios mucho más sensibles y son vulnerables por partida doble debido a que son ellos los que están dentro de estos cuerpos y en el recorrido dentro del autobús. De hecho, se ha demostrado que la exposición a dichas emisiones está asociada con enfermedades respiratorias crónicas, incluido el asma, y con un aumento de las hospitalizaciones de niños debido a enfermedades respiratorias. La electrificación de las flotas de autobuses escolares, por lo tanto, es una de las soluciones prácticas que ayudarían a eliminar este tipo de emisiones, proporcionando un entorno más seguro y saludable para los niños en el proceso y aliviando la carga sobre los sistemas de salud pública. Sin embargo, este desarrollo no está exento de críticas sustanciales. La primera de ellas es el costo inicial de los autobuses eléctricos, que es mucho mayor que el de los autobuses diésel convencionales. Aunque los costos de operación y mantenimiento a largo plazo de los autobuses eléctricos serían significativamente más bajos, lo que resultaría en un TCO mucho más bajo, el alto costo de adquisición inicial sigue siendo oneroso para la mayoría de las escuelas y distritos. Esto es particularmente cierto en áreas o distritos escolares que no tienen presupuestos adecuados, donde el simple hecho de reemplazar una flota completa de autobuses puede ser una carga financiera casi imposible. Es en este tipo de entorno que se vuelve muy crítico el apoyo del gobierno y los programas de subsidios. 

Muchos programas federales y estatales han comenzado a otorgar incentivos monetarios para la compra de autobuses escolares eléctricos, así como para la infraestructura de carga necesaria que sustente el proceso. Estos incentivos no solo alivian la presión de los costos iniciales, sino que también ayudan a facilitar la transición anticipada a un transporte escolar más limpio y sostenible. La infraestructura de carga es otra parte importante que necesita crecer para facilitar la electrificación de las flotas de autobuses escolares. En lugar de los autobuses diésel, que pueden ser repostados en casi todas las gasolineras de un país en muy poco tiempo, los autobuses eléctricos necesitan ser cargados en estaciones de carga designadas y por un período de tiempo definido. Esto plantea problemas logísticos, especialmente en los distritos escolares con grandes flotas y rutas de larga distancia que requieren muchas horas de operación. Es necesaria una planificación muy reflexiva de la infraestructura de carga para que los autobuses estén en plena capacidad durante el tiempo de actividad más largo con el menor tiempo de inactividad. Para muchas de las agencias de tránsito, esto incluye, además de las instalaciones de infraestructura de carga en los patios de autobuses, sistemas de control de potencia que equilibran los tiempos de carga con la menor carga en el sistema eléctrico local. 

El segundo principio central de este proceso de cambio es que la electrificación de las flotas de autobuses escolares sea equitativa. Las comunidades pobres y vulnerables también han sufrido más la contaminación del aire a lo largo de la historia simplemente porque están tan concentradas cerca de las carreteras, la industria y otras fuentes de emisiones. Son precisamente estas mismas comunidades las que disfrutarían enormemente de la calidad del aire si la electrificación del transporte escolar ayudara a mejorarla. Pero también es un hecho que las comunidades cuentan con menos recursos para hacer este tipo de cambios. Es por eso que es de suma importancia que se diseñe un aspecto de equidad en los programas de electrificación de autobuses escolares para poder operar en las áreas que tengan las necesidades más apremiantes en términos de aire limpio y salud pública. Esto no solo asegurará que los beneficios de la electrificación se compartan equitativamente, sino que también igualará las disparidades en salud y ambiente que estas comunidades han soportado durante generaciones. El cambio a los autobuses eléctricos también es una gran oportunidad para innovar y desarrollar nuevas tecnologías. Con la demanda cada vez mayor de autobuses eléctricos, las empresas automotrices y de tecnología están compitiendo para baterías, estaciones de carga de alta velocidad y tecnologías de gestión de energía sofisticadas. 

Estas no solo son innovaciones que serán útiles para los autobuses escolares, sino que tendrán la capacidad de iniciar la electrificación del resto de las categorías de vehículos, es decir, autos de pasajeros y camiones. Y la infraestructura de carga que se desarrollaría para dar servicio a esta flota de autobuses escolares probablemente pudiera servir a una infraestructura base de ampliación que soportaría un despliegue comunitario de vehículos eléctricos. La implementación es de naturaleza cooperativa intersectorial, siendo la colaboración entre el sector público y privado. Los gobiernos, las escuelas, las empresas de energía y los fabricantes de automóviles deben trabajar juntos para superar los desafíos financieros y logísticos que podrían surgir y resultar obstáculos en el camino hacia la electrificación de las flotas de autobuses escolares. Las asociaciones público-privadas pueden ser de especial utilidad con respecto a la financiación de los proyectos de infraestructura, y las empresas de energía pueden estar involucradas en la securitización de la red eléctrica a medida que se expande para abordar la mayor demanda de electricidad que el tráfico de autobuses generará. Los fabricantes de vehículos, por otro lado, pueden continuar desarrollando nuevas tecnologías relacionadas con la reducción de costos y el aumento de la eficiencia de los autobuses eléctricos. Finalmente, se requiere educación e implicación en la comunidad para el éxito sostenible de la electrificación del transporte escolar. Los beneficios de los autobuses eléctricos deben ser efectivamente comunicados a los padres, a los propios estudiantes y a la comunidad en general, tanto en términos de reducción de las emisiones de CO2 como en cuanto a los beneficios para la salud pública y el ahorro a largo plazo. Las escuelas también pueden jugar un papel considerable en esto realizando eventos comunitarios, actividades de aprendizaje y concientización para los miembros de la familia con el objetivo de difundir la palabra sobre la transición al uso de autobuses eléctricos. Además, la participación de la comunidad en la etapa de toma de decisiones eliminaría el miedo y la inquietud de las mentes de los habitantes locales sobre la ejecución de los cambios antes mencionados. 

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