El carbón vegetal continúa siendo una fuente energética predominante para la mayoría de los hogares urbanos en África Subsahariana, con proyecciones que indican su uso sostenido y creciente hasta 2050 y más allá. A pesar de la expansión de combustibles de cocina limpios como el gas licuado de petróleo (GLP) y la electricidad, la transición hacia estas alternativas resulta inaccesible para grandes segmentos de la población, lo que mantiene al carbón como opción principal o complementaria. Este fenómeno se vincula estrechamente con factores como el crecimiento demográfico, la urbanización acelerada y la asequibilidad limitada de los combustibles modernos, aspectos que indudablemente moldean la dinámica energética en la región. La dependencia del carbón viene acompañada de una serie de preocupaciones ambientales y sociales; sin embargo, la percepción predominante de tratar al carbón como un combustible que debe ser eliminado gradualmente no ha resultado efectiva para gestionar su uso ni para impulsar verdaderas transformaciones en los patrones de consumo energético.

Al contemplar la sostenibilidad desde una óptica más amplia, surge la necesidad de reconsiderar el futuro del carbón vegetal en el contexto de una transición hacia energías modernas. Emplear una perspectiva que reconozca su continuidad permite poner en marcha estrategias orientadas a modernizar su producción y uso, lo que puede moderar sus impactos ambientales y mejorar la seguridad energética para millones. La mejora tecnológica abarca desde métodos más eficientes para la carbonización, con la adopción de hornos mejorados que incrementan la conversión de madera en energía útil, hasta la implementación de estufas optimizadas que reducen el consumo. Además, la gestión sostenible de los recursos forestales mediante prácticas como la reforestación con especies de rápido crecimiento y la recolección responsable puede aminorar significativamente la pérdida de cobertura arbórea asociada con su producción. Todas estas intervenciones no solo atenuarían las tensiones ambientales, sino que también podrían contribuir a preservar los medios de vida en las comunidades involucradas en la cadena de valor del carbón.

Por otro lado, las discusiones en torno al carbón han estado dominadas por sus impactos negativos, particularmente respecto a la deforestación, la degradación del suelo, los efectos climáticos y las consecuencias para la salud pública. Sin embargo, existe la necesidad de desagregar y contextualizar estas problemáticas, diferenciando los impactos del carbón de los de otros combustibles sólidos, y profundizando en la investigación para validar o cuestionar algunas de las afirmaciones que han llevado a posiciones políticas restrictivas o prohibicionistas. A medida que se avanza hacia una imagen más matizada, se abre la posibilidad de adoptar medidas políticas que, lejos de penalizar o desincentivar la producción y el consumo del carbón, promuevan prácticas sostenibles respaldadas por incentivos financieros, regulaciones adecuadas y mecanismos innovadores de financiamiento, como los mercados de carbono y los sistemas de financiamiento basado en resultados.

Este enfoque también implica considerar la transición energética desde un prisma justo y equitativo. Dado que millones dependen del carbón para su sustento, cualquier política que busque desplazarlo debe integrar estrategias que salvaguarden esos medios de vida y atiendan las barreras económicas y sociales que enfrentan los usuarios. La modernización del sector a través de inversiones en tecnologías mejoradas y la formalización del mercado del carbón pueden no solo garantizar mayor eficiencia y sostenibilidad en la provisión energética, sino también fortalecer la economía local y promover la seguridad energética. En síntesis, una transición que integre al carbón como un elemento modernizado en lugar de descartado podría contribuir a alcanzar metas de acceso universal a la energía de cocina limpia, preservar los recursos naturales y aportar al crecimiento económico inclusivo en la región.
 

Para leer más ingrese a:

https://www.irena.org/Publications/2026/Mar/Charcoal-in-the-modern-cooking-transition 

https://www.irena.org/-/media/Files/IRENA/Agency/Publication/2026/Mar/IRENA_POL_Charcoal_energy_transition_2026.pdf