La calefacción y la refrigeración concentran más de la mitad del consumo energético mundial de uso final, y dentro de ese universo los sistemas de energía distrital cumplen un papel estratégico que suele pasar inadvertido frente al protagonismo que reciben la energía solar fotovoltaica o los vehículos eléctricos. Estas redes, que producen calor o frío de manera centralizada y lo distribuyen a través de tuberías aisladas hacia edificios residenciales, comerciales e industriales, ya suman más de un millón de kilómetros de extensión a nivel global y han aumentado su entrega de energía en cerca de 35% desde 2010. Países como Dinamarca, Finlandia y Suecia cubren alrededor de la mitad de su demanda de calefacción mediante estos sistemas, mientras que China ha multiplicado por diez la longitud de sus redes desde el año 2000, impulsada por una fuerte planificación centralizada.

El problema central que aborda este informe es que, pese a su potencial, la energía distrital continúa dependiendo abrumadoramente de combustibles fósiles. El carbón representa cerca de la mitad de la producción mundial de calor distrital y el gas natural cerca de un tercio, mientras que las renovables apenas alcanzan el 7% del total, una proporción que ha permanecido prácticamente estancada en la última década pese al avance acelerado de otras tecnologías limpias como la solar fotovoltaica o la eólica. Sin cambios de política, se proyecta que el calor renovable distrital solo crecería un 10% adicional hacia 2030, cuando en las redes ya existentes ese potencial podría multiplicarse hasta por diez sin necesidad de grandes inversiones en infraestructura nueva.

El documento identifica un conjunto de tecnologías ya maduras y cada vez más competitivas para cerrar esa brecha. Las bombas de calor de gran escala resultan especialmente atractivas cuando pueden aprovechar fuentes de calor residual (de procesos industriales, aguas residuales o centros de datos) y operar en redes de baja temperatura, condiciones bajo las cuales su desempeño puede triplicarse frente a fuentes ambientales convencionales. La energía solar térmica, por su parte, ofrece calor a bajo costo cuando se combina con almacenamiento térmico estacional en fosas: el caso danés de Silkeborg, la instalación más grande del mundo en su tipo, ilustra cómo estos sistemas pueden cubrir entre 40% y 50% de la carga anual de calefacción. La geotermia, entre tanto, muestra rutas de desarrollo distintas según el país: mientras Islandia se apoya en una planificación centralizada de larga data, Francia y Alemania han optado por mecanismos públicos de mitigación de riesgo de perforación que permiten movilizar inversión privada incluso en condiciones geológicas menos favorables.

Más allá de la tecnología, el informe insiste en que los principales obstáculos no son técnicos sino económicos y regulatorios. Los altos requerimientos de capital inicial, las temperaturas de operación elevadas en redes antiguas y las señales de precio desfavorables entre electricidad y gas frenan la electrificación del calor en muchos mercados. Para superar estas barreras, el documento propone cuatro líneas de acción: planificar la calefacción y refrigeración como un componente obligatorio de la estrategia urbana y energética; modernizar las redes existentes para reducir sus temperaturas de suministro e incorporar controles digitales; electrificar e integrar el calor distrital dentro de los mercados eléctricos, reconociendo el almacenamiento térmico y las bombas de calor de gran escala como activos de flexibilidad; y financiar estos sistemas mediante modelos de concesión, retornos regulados y fondos dedicados a la rehabilitación de redes. Estas prioridades se calibran de forma distinta según la madurez de cada mercado: los sistemas renovables consolidados deben enfocarse en optimización y diversificación de suministro, las redes dominadas por combustibles fósiles en eficiencia y reconversión de combustible, y los mercados emergentes en planeación, capacidad institucional y proyectos financiables, un marco que resulta directamente relevante para cualquier país que evalúe la energía distrital como palanca de seguridad energética y descarbonización urbana.

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