El hidrógeno es un vector energético versátil con aplicaciones potenciales en celdas de combustible para vehículos, aviación, generación eléctrica y respaldo de larga duración. Estados Unidos podría producirlo en gran escala a partir de recursos domésticos abundantes. A pesar de décadas de inversión en investigación y desarrollo, el hidrógeno energético sigue siendo en general más costoso que las alternativas y carece de infraestructura generalizada, por lo que su capacidad para desplazar tecnologías incumbentes permanece incierta.

Entre los beneficios destacan el almacenamiento energético de larga duración, mayores eficiencias en ciertos usos de transporte, operación silenciosa, reducción de emisiones contaminantes locales y la posibilidad de fortalecer la resiliencia de la red mediante generación de respaldo limpia. Las celdas de combustible de hidrógeno aportan hoy solo alrededor del 0,03 % de la generación eléctrica con aplicaciones a nivel de la empresa de energía «utility-scale». Los principales desafíos técnicos son la eficiencia y la seguridad (pérdidas, fugas y riesgos de respuesta a emergencias derivados de las características físicas del hidrógeno), la escasez de infraestructura de transporte y almacenamiento (las tuberías de gas natural existentes pueden no ser adecuadas), las limitaciones geográficas que elevan costos y las lagunas en regulación, normas y jurisdicción federal que retrasan proyectos.

La GAO formula opciones de política agrupadas en cinco objetivos históricos del Congreso: seguridad energética y resiliencia; competitividad del mercado de hidrógeno de EE.UU.; transición energética baja en carbono; priorización de tecnologías con potencial de corto plazo; e investigación, desarrollo e innovación. Entre las opciones figuran identificar vulnerabilidades del sistema energético, atender necesidades de infraestructura, clarificar regulaciones y estándares, apoyar I+D, implementar mecanismos de estímulo de mercado, evaluar el despliegue y la utilidad del hidrógeno, y fomentar colaboración y consorcios.

El análisis se basa en revisión de literatura, documentos, entrevistas a actores de gobierno, industria, academia y organizaciones sin ánimo de lucro, visitas de campo, asistencia a conferencias y una reunión de tres días con 18 expertos. El informe ofrece a los formuladores de política un marco estructurado para decidir si, dónde y cómo impulsar el hidrógeno energético de forma que maximice beneficios de resiliencia, descarbonización y competitividad, sin desviar recursos de tecnologías más maduras o costo-efectivas.

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