El proceso de descarbonización del sistema eléctrico chileno se inscribe en un marco normativo y político que impone metas climáticas ambiciosas y plazos definidos. En ese escenario, la revisión del rol de las tecnologías térmicas intensivas en emisiones se vuelve inevitable, especialmente cuando estas continúan recibiendo incentivos económicos sin una evaluación rigurosa de su desempeño real. La generación diésel, históricamente concebida como respaldo ante eventos excepcionales, se encuentra en el centro de esta discusión debido a la persistencia de esquemas regulatorios que no dialogan plenamente con los objetivos de transición energética. A lo largo de las últimas décadas, la capacidad instalada de generación diésel ha experimentado un crecimiento sostenido, aunque su participación efectiva en la generación total se ha mantenido reducida. Este desajuste entre capacidad disponible y uso real revela una dinámica donde el diésel opera mayoritariamente en episodios puntuales asociados a sequías prolongadas, restricciones en el suministro de gas natural o contingencias relevantes en la infraestructura de transmisión. En consecuencia, su operación responde más a una lógica de excepción que a una participación regular en el despacho del sistema.

Sin embargo, la evidencia histórica muestra que incluso en los períodos de mayor estrés operativo, la utilización simultánea del parque diésel ha sido limitada. La mayor parte del tiempo, el despacho agregado no supera una fracción menor de la capacidad instalada, lo que confirma su carácter episódico. A ello se suman restricciones logísticas significativas en la cadena de abastecimiento de combustible, que impiden sostener una operación extendida de todas las unidades disponibles. Esta brecha entre la capacidad teórica y la capacidad efectivamente utilizable tensiona la noción de confiabilidad atribuida a estas centrales dentro del diseño actual del mercado eléctrico. Desde una perspectiva prospectiva, los análisis hacia el año 2030 refuerzan esta lectura. La mayor parte de los eventos que demandan respaldo térmico presenta duraciones acotadas, lo que abre espacio para que tecnologías de respuesta rápida, como los sistemas de almacenamiento con baterías, cubran dichos requerimientos de manera más eficiente. Las simulaciones de expansión del sistema muestran que la necesidad de nueva capacidad diésel resulta marginal y localizada, asociada principalmente a zonas con restricciones persistentes de transmisión. De este modo, la expansión óptima del sistema prioriza soluciones renovables acompañadas de almacenamiento, incluso bajo escenarios climáticos adversos.

Adicionalmente, servicios históricamente vinculados al uso del diésel, como la partida en negro o la gestión preventiva de la reserva hídrica, comienzan a encontrar alternativas técnicas viables. El desarrollo de inversores avanzados y sistemas híbridos permite replantear estos servicios sin depender de combustibles fósiles líquidos, mientras que una mejor planificación del parque a gas y del almacenamiento reduce la necesidad de desplazar generación hidráulica mediante diésel. Todo ello converge en una disminución progresiva del aporte de estas centrales tanto en generación como en emisiones. Pese a este contexto, el esquema vigente de pagos por capacidad continúa asignando remuneraciones sin incorporar de forma explícita las restricciones operativas y logísticas reales. La metodología actual tiende a sobrevalorar la contribución del diésel a la suficiencia del sistema, además de incentivar la permanencia de unidades antiguas con bajos estándares de eficiencia. Esta desconexión entre remuneración y desempeño efectivo introduce distorsiones económicas y dificulta la alineación del mercado con las metas climáticas.

En respuesta, se plantea la necesidad de ajustar el diseño del mercado de capacidad, integrando criterios de factibilidad logística, diferenciación tecnológica y mecanismos competitivos. La incorporación de subastas, junto con la participación activa de recursos de demanda flexible y metodologías avanzadas de evaluación de confiabilidad, permitiría reorientar los incentivos hacia soluciones más coherentes con un sistema eléctrico resiliente, eficiente y en transición. Así, la revisión del rol del diésel no implica desconocer su función histórica, sino redefinir su lugar en un sistema que avanza hacia una matriz energética de menores emisiones y mayor flexibilidad.

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https://isci.cl/isci-y-chile-sustentable-presentan-estudio-sobre-el-rol-del-diesel-en-la-transicion-energetica/

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