La población de África subsahariana se encuentra en una encrucijada caracterizada por importantes desafíos y oportunidades únicas: una crisis climática en aumento, un impulso global hacia el desarrollo sostenible, la rápida evolución de los sistemas energéticos, la inestabilidad geopolítica y la continua injusticia social y vulnerabilidad. La energía accesible, confiable y asequible juega un papel esencial en el desarrollo humano y económico, especialmente en la mejora de los medios de vida y el acceso a oportunidades. Según la IRENA y el Banco Africano de Desarrollo, las energías renovables son cruciales para «superar la pobreza energética, proporcionar servicios energéticos sin dañar la salud humana ni los ecosistemas, y habilitar un desarrollo socioeconómico sostenible». Además, al considerar el desarrollo equitativo, «una transición a un sistema energético basado en energías renovables en África promete importantes ganancias en el producto bruto interno (PBI), el empleo y el bienestar humano en cada una de las regiones constitutivas del continente». El desafío de traducir el potencial de las energías renovables en beneficios tangibles para las personas es inmenso.
En 2022, aproximadamente el 83,3% de la población mundial sin acceso a electricidad (571 millones de personas) vivía en África subsahariana. Las bajas tasas de electrificación dificultan la resiliencia climática de las comunidades al limitar sus capacidades de adaptación y aumentar su dependencia de fuentes de energía ambientalmente dañinas, como los combustibles fósiles. Alcanzar el acceso universal a la electricidad para 2030, como se establece en los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), requiere un esfuerzo significativo. A medida que avanza el cambio global hacia la energía baja en carbono, es vital que este no obstaculice los objetivos de desarrollo de África, que contribuye solo con el 2,7% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero (GEI). También es importante asegurar que el continente pueda aprovechar la energía renovable para abordar de manera inclusiva sus necesidades energéticas en una transición energética centrada en las personas y justa.
Para lograr el ODS 7 (garantizar el acceso universal a energía limpia y asequible), África debe conectar a alrededor de 75 millones de personas a la electricidad cada año hasta 2030. Al mismo tiempo, aproximadamente 124 millones de personas al año deben hacer la transición de usar combustibles y tecnologías de cocina insostenibles e ineficientes a opciones más eficientes. Muchos países donantes e instituciones financieras de desarrollo internacionales (IFD) han adoptado un enfoque político centrado en reformar el sector eléctrico, crear entornos estables, transparentes y predecibles para atraer inversiones, y establecer normas, estándares y marcos para la eficiencia energética. Abordar estos objetivos probablemente reforzará la confianza con la que los inversores privados e IFD internacionales consideren invertir en proyectos de energía renovable a gran escala en África subsahariana.
Sin embargo, se ha reconocido durante varios años que la creación de entornos propicios podría desencadenar una serie de riesgos para las comunidades anfitrionas de proyectos de energía renovable a gran escala. Muchas comunidades afectadas están geográficamente y socioeconómicamente marginadas, existiendo en las periferias del desarrollo, excluidas del acceso confiable a la energía y, con frecuencia, de la planificación más amplia del desarrollo y la prestación de servicios por parte del Estado. Muchas de las ubicaciones más prometedoras para proyectos solares y eólicos a gran escala en África subsahariana están en áreas rurales. Mientras tanto, los medios de vida de muchos residentes rurales dependen del uso de la tierra y otros recursos naturales, ya vulnerables a los impactos del cambio climático. Un despliegue acelerado de soluciones climáticas y energéticas con requisitos intensivos en tierras aumentaría la competencia por la tierra, exacerbando las vulnerabilidades de las comunidades que viven en o cerca de los principales sitios de energía renovable. Un análisis cuidadoso del uso de la tierra y la ubicación de los proyectos, centrado en las necesidades de las poblaciones locales y el medio ambiente, podría evitar una mayor marginación debido a la distribución desigual de beneficios y costos que históricamente se ha asociado con los grandes proyectos energéticos.
Además, un enfoque integrado del cambio climático y el uso de la tierra reconocerá los efectos superpuestos y desproporcionados sobre las mujeres, los pueblos indígenas y las comunidades rurales y marginadas. Así, la participación, experiencias y voces de los grupos afectados por el desarrollo de energías renovables ofrecerían conocimientos y perspectivas cruciales en las regiones subsaharianas con bajo acceso a la energía y alta dependencia de la tierra. Las crisis globales de clima y energía están impulsando una acelerada inversión en fuentes de energía más limpias en todo el mundo. Entre 2010 y 2020, el 75% de la inversión en energías renovables en África se destinó a solo cuatro países cuyo acceso a la electricidad ya era significativamente mayor que en otros del continente. Estos países tienen entornos políticos e institucionales más establecidos y regulaciones, y proporcionan un mayor acceso a financiamiento y mercados. Por lo tanto, se consideran menos arriesgados para los inversores.
Mientras tanto, la región en su conjunto solo atrajo el 1,5% de la inversión mundial en energías renovables, o alrededor de 41 mil millones de dólares, en la misma década. Esto, a pesar de que el potencial técnico renovable del continente se encuentra entre los más grandes de cualquier región. Por ejemplo, la IRENA y el AfDB estimaron su potencial técnico para la energía solar y eólica en 7900 gigavatios (GW) y 461 GW, respectivamente, basándose en un factor de utilización de tierras del 1%. En comparación, en 2023, la capacidad solar instalada en África era de alrededor de 13,5 GW y la capacidad eólica instalada de 8,7 GW, ambas por debajo del 1% de la capacidad global. Donde se han propuesto o desarrollado proyectos renovables en África subsahariana, es evidente un cambio de enfoque hacia los sistemas de transmisión y distribución, para equilibrar la oferta y demanda de energía dentro de los países y entre países vecinos. Las restricciones resultan principalmente de redes eléctricas inestables y débiles, altas pérdidas del sistema, bajo acceso y consumo, y precios elevados de la electricidad. También ha habido un cambio de empresas estatales a inversiones del sector privado. Las bajas calificaciones crediticias de muchas utilidades en África subsahariana pueden hacer que tengan una alta probabilidad de incumplir sus obligaciones de deuda y menos probabilidades de recibir nueva deuda de los inversores. Como anticipaba el Africa Energy Atlas, cubriendo 2020/2021, para 2022, más de la mitad de la nueva capacidad de energías renovables estaría financiada de manera privada.
Reforzando esta perspectiva, la IRENA y el AfDB estiman que, para 2030, la financiación privada del poder renovable podría representar justo por debajo del 75%, la inversión de los IFD podría representar alrededor del 15%, y la financiación pública alrededor del 10%. Las crisis convergentes del clima y la seguridad energética subrayan la urgencia de avanzar en la transición global hacia la energía limpia. Al mismo tiempo, la economía energética existente ha desarrollado desigualdades incrustadas e injusticias sociales. Ya en 1978, países como Estados Unidos reconocieron que las comunidades vulnerables, incluidas las comunidades de color, sufrían los impactos negativos más importantes del desarrollo energético mientras que se beneficiaban menos. El continente africano también ofrece muchos ejemplos de injusticia sistémica. Para que un nuevo sistema energético sea (y se convierta en) un sistema energético justo, no puede simplemente construirse sobre los cimientos y hábitos del anterior.
África subsahariana debe abordar las crisis climáticas y energéticas y la necesidad crítica de desarrollo socioeconómico para lograr los ODS. Para hacerlo, dependerá de la expansión dramática de proyectos de energía renovable, lo que generará presiones significativas sobre la tierra y las comunidades ya marginadas por el sistema energético actual. Para que la transición energética sea justa, las comunidades afectadas por los proyectos deben ser empoderadas para jugar un papel activo, compartiendo sus profundos conocimientos locales y ejerciendo su derecho a participar en y recibir los beneficios de los proyectos de energía renovable. La exclusión histórica de las comunidades por las industrias y proyectos energéticos (por ejemplo, la extracción de recursos y grandes infraestructuras) ha proporcionado lecciones difíciles y costosas que deberían informar el enfoque del naciente sector renovable hacia el compromiso con la comunidad. Mientras tanto, expandir los proyectos solares y eólicos a gran escala en el continente africano y en otros lugares, en áreas dominadas por el subdesarrollo, el desempleo y la desigualdad, debe ir más allá de los modelos industriales existentes. Las expectativas de los años 90 y principios de los 2000 sobre la ciudadanía corporativa y la RSE están desactualizadas. El verdadero valor económico y social de los proyectos debe realizarse en las comunidades afectadas. Los ejemplos de su realización son dignos de ser documentados y se han esbozado aquí para inspirar tanto la práctica como la política.
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