A pesar de que los operadores han logrado avances considerables en la construcción de redes móviles en todo el mundo, persiste una brecha de cobertura que afecta al 4% de la población global, lo que equivale a 350 millones de personas. Treinta y un países registran una brecha de cobertura del 10% o más. Estos países tienden a tener comunidades grandes, predominantemente rurales, de bajos ingresos y ubicadas en áreas escasamente pobladas. Más allá de la cobertura, la brecha de uso a menudo resulta más significativa a la hora de abordar el problema de los no conectados. Una de las principales razones de esta brecha de uso es la asequibilidad de la conectividad móvil e Internet. Para la mayoría de los operadores móviles, la fibra es la tecnología de transporte preferida, dado que ofrece la mayor capacidad de manera confiable y al costo más bajo por bit. Sin embargo, la fibra no siempre se puede instalar de punto a punto en línea recta, debido a obstáculos y zonas restringidas que obligan a tomar rutas indirectas o, en algunos casos, hacen imposible el despliegue. Además, el modelo de negocio de la fibra suele ser difícil debido a los altos costos asociados con la obtención de permisos y derechos de paso (RoW) de las autoridades.
En muchos casos, se ha utilizado la microonda como tecnología alternativa para el backhaul. A pesar de las mejoras, la radiofrecuencia inalámbrica sigue teniendo limitaciones en términos de capacidad y alcance. Los operadores y proveedores de servicios están comenzando a explorar tecnologías emergentes, como las comunicaciones ópticas de espacio libre (FSOC) y opciones no terrestres (satélites LEO), para proporcionar conectividad a áreas remotas y desatendidas. FSOC es de interés para los operadores móviles, dado que utiliza haces de luz en el rango de espectro terahercio (sin licencia). Además de las ventajas en cuanto al uso del espectro, existen beneficios adicionales en términos de bajo consumo de energía y facilidad de despliegue. La economía de FSOC, desde el punto de vista del costo total de operaciones (TCO), también está mejorando gracias a una mayor fiabilidad introducida mediante nuevas técnicas. Esto coloca a la tecnología entre la fibra y la microonda, lo que la convierte en una posible alternativa para los operadores y proveedores de servicios. Bharti Airtel ha desplegado FSOC en cuatro estados de India, con el caso de uso principal centrado en el backhaul móvil. La fibra es prohibitivamente cara para desplegarla en áreas urbanas densas como Mumbai, y en otras partes del país donde los despliegues de fibra son desafiantes por diversas razones. La microonda es mucho más fácil de desplegar que la fibra; sin embargo, considerando la creciente demanda de datos en India, no es una solución a largo plazo para la congestión de la red, debido a las limitaciones de capacidad en el espectro de radiofrecuencia. Los productos de comunicación óptica inalámbrica (WOC) de Taara, o FSOC de próxima generación, se han desplegado en estas áreas selectas para sortear las limitaciones de la fibra y ofrecer enlaces de backhaul de mayor capacidad que la microonda.
Además, existe el desafío de la brecha de uso, que en muchos países es significativamente mayor que la brecha de cobertura. La brecha de uso se refiere a aquellos que viven dentro del alcance de una red de banda ancha móvil, pero no utilizan servicios de Internet móvil. Esta brecha existe por diversas razones, pero la mayoría se centra en la asequibilidad, o en este caso específico, en el costo del acceso a Internet de banda ancha. Las comunidades desatendidas siguen existiendo en todo el mundo, en mercados emergentes, de ingresos medianos bajos (LMIC) y avanzados. Estos grupos carecen de acceso a banda ancha por varias razones. En muchos casos, las razones principales son físicas. Ya sea que el pueblo o sitio esté demasiado lejos para conectarse o se encuentre en terrenos inhóspitos, como áreas montañosas o islas demasiado alejadas para enlaces terrestres. Otros sitios remotos enfrentan desafíos y limitaciones debido a condiciones meteorológicas adversas, falta de suministro confiable de energía y otros factores. En la mayoría de estos casos, incluso si se pudieran superar los desafíos físicos, la economía es simplemente prohibitiva y hace inviable el caso de negocio. La solución ideal para el acceso a banda ancha sería fibra hasta el hogar (FTTH) o fibra hasta el «x» (FTTx). No solo se usa fibra para conexiones de banda ancha minorista, sino que también es cada vez más la solución preferida para las redes de transporte de backhaul para móviles. Sin embargo, desplegar fibra en todas partes es un desafío. La distancia física hasta el sitio remoto, incluso en terrenos planos, implicaría un costo significativo de despliegue, lo cual sería prohibitivo considerando las obras civiles necesarias para instalar la fibra. El terreno desafiante hace que colocar fibra sea aún más difícil, dado que los costos civiles aumentan considerablemente. Además, incluso en áreas relativamente urbanas y suburbanas, los proveedores de servicios deben obtener numerosos permisos y derechos de paso para poder excavar y colocar la fibra. Todos estos problemas hacen que la fibra sea prohibitiva en varios escenarios de despliegue.
A pesar de sus beneficios, la fibra no es una opción para el transporte universal a través de una red de comunicaciones. Como resultado, los operadores y proveedores de servicios han optado por tecnologías inalámbricas como la microonda para cubrir la brecha de cobertura. La microonda, en lugar de la fibra, se ha convertido en la red de transporte principal en muchos mercados emergentes. Sin embargo, la microonda tiene desventajas significativas en cuanto a capacidad. A pesar de las mejoras y la evolución de la microonda hacia bandas de frecuencia más nuevas, la capacidad no está a la par con el aumento del consumo de datos. Como resultado, los operadores y proveedores de servicios han comenzado a explorar soluciones alternativas como las comunicaciones ópticas de espacio libre (FSOC). Los operadores como Airtel solo desplegarán una solución de red si el costo total de propiedad (TCO) subyacente es favorable en comparación con las soluciones heredadas. En el ámbito de las redes de transporte, si un operador o proveedor de servicios considera FSOC como una solución de transporte, normalmente calcularía el TCO en términos del costo por bit entregado por kilómetro.
A distancias cortas, la fibra podría ofrecer el costo más bajo por bit, por kilómetro, en escenarios donde los requisitos de capacidad para el backhaul son muy altos. En este nivel de tráfico de datos, sería económico para el operador incurrir en los costos adicionales de las obras civiles y los permisos/RoW necesarios. Sin embargo, si los requisitos de backhaul son menores, el operador podría desplegar tecnologías como la microonda. FSOC ocupa un espacio entre la fibra y la microonda, dado que ofrece un costo y tiempo de despliegue más bajos que la fibra, y mayor capacidad que la microonda. Airtel está desplegando actualmente la tecnología WOC de Taara en áreas donde no se puede desplegar fibra y la microonda no cumple con los requisitos de capacidad. Por lo tanto, WOC representa una «tercera opción» para Airtel, y se utilizará en áreas donde la economía de la fibra no resulta viable y la microonda no puede ofrecer la capacidad requerida. Sin embargo, el cálculo del TCO podría mejorar si se implementan medidas de fiabilidad adicionales para FSOC, lo que aumentaría su disponibilidad para el transporte. Si el TCO mejora para la opción WOC, Airtel podría comenzar a identificar nuevos casos de uso y desplegar WOC a mayor escala en India.
Proporcionar conectividad a internet sigue siendo un desafío, a pesar de los avances significativos por parte de los operadores móviles en la reducción de la brecha de cobertura a nivel mundial. La brecha de cobertura se encuentra en un 4%, lo que equivale a 350 millones de personas en todo el mundo que actualmente no tienen acceso a conectividad móvil a internet. Varios países tienen una brecha de cobertura mucho mayor que el 4%. Reducir esta brecha es necesario, pero no suficiente para abordar el problema de los no conectados. Muchas personas no utilizan los servicios de internet móvil a pesar de su disponibilidad. Esto refleja principalmente los desafíos de asequibilidad, con altos precios de los servicios y dispositivos en relación con los niveles de ingreso. Si la conectividad universal es una prioridad para los operadores móviles y los proveedores de servicios, debe reconocerse que estos objetivos no se pueden lograr únicamente con las tecnologías tradicionales de redes terrestres. También deben considerar y experimentar con tecnologías emergentes como FSOC, como parte de una mezcla más amplia que incluya opciones no terrestres como la conectividad satelital LEO.
FSOC es de interés para los operadores móviles, dado que utiliza haces de luz en el rango espectral de terahercios altos (sin licencia). Además de las ventajas de costo en términos de uso del espectro, los beneficios adicionales incluyen bajo consumo de energía y facilidad de implementación. Esta es la razón por la que operadores móviles como Airtel han identificado segmentos específicos donde FSOC podría ayudarles y han implementado la tecnología. En última instancia, los operadores móviles como Airtel considerarán tecnologías como WOC de Taara desde una perspectiva de TCO y compararán esto con alternativas establecidas (por ejemplo, fibra y microondas). A medida que el TCO mejore con la implementación de medidas de mayor fiabilidad, los operadores podrían experimentar con la tecnología para casos de uso adicionales.
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