En los próximos años, Estados Unidos necesitará expandir sustancialmente la capacidad de su red de transmisión eléctrica para reemplazar la infraestructura envejecida, acomodar el crecimiento de la carga debido a los centros de datos y la electrificación del consumo, interconectar generación limpia de bajo costo, y garantizar la confiabilidad y resiliencia frente a un clima cada vez más severo. La expansión de la transmisión requerirá una inversión significativa, sin embargo, muchos estadounidenses ya enfrentan dificultades para pagar sus facturas de electricidad mensuales. Para lograr la asequibilidad durante la transición hacia la energía limpia, será esencial que los planificadores y reguladores aseguren que el dinero de los contribuyentes se gaste de manera eficiente.
Para expandir la red de transmisión de manera eficiente, es crucial una planificación inteligente. Un componente clave de esta planificación será asegurar la combinación adecuada de proyectos locales (aquellos construidos por una sola empresa de servicios públicos para satisfacer las necesidades dentro de su propia área de servicio) y proyectos regionales (aquellos planificados para satisfacer las necesidades de múltiples empresas de servicios públicos). Para lograr el equilibrio necesario entre proyectos locales y regionales, todos los proyectos de transmisión deben someterse a la regulación adecuada, lo que incluye identificar dónde los proyectos locales podrían ampliarse para satisfacer simultáneamente las necesidades regionales, un proceso conocido como ajuste de tamaño. Mantener el enfoque actual de planificación de transmisión, que separa la planificación local y regional, perpetúa esta brecha regulatoria y es una forma inherentemente ineficiente de expandir la red. Muchos proyectos locales no coordinados tienden a ser más costosos que los proyectos regionales más grandes y bien planificados, y también es probable que tengan mayores impactos sobre el uso del suelo y el medio ambiente. Además, los proyectos regionales bien planificados pueden ofrecer beneficios económicos, operacionales y de reducción de emisiones que los proyectos locales no ofrecen. Este enfoque también pierde una oportunidad clave para diseñar proactivamente la red del futuro, en lugar de simplemente reconstruir la red del pasado.
Aunque la planificación regional puede requerir una considerable inversión inicial en tiempo y recursos para obtener resultados de alta calidad, se cree que esta inversión es esencial para lograr los mejores resultados posibles tanto para los clientes como para un mejor uso del suelo y resultados ambientales. En todo el país, el gasto en transmisión ha aumentado rápidamente, impulsado por necesidades como el reemplazo de infraestructura envejecida, la conexión de nuevos recursos de generación y el crecimiento de la carga. La Administración de Información Energética de EE. UU. encontró en 2021 que el gasto en el sistema de transmisión eléctrica ha aumentado casi cinco veces en las dos últimas décadas, pasando de 9.1 mil millones de dólares en 2000 (dólares de 2019) a 40 mil millones de dólares en 2019. De cara al futuro, la transición hacia la energía limpia requerirá aún más inversión en transmisión para conectar nuevos recursos de generación de bajo costo a los centros de carga, lo que implica un aumento de hasta el 60% en la capacidad total de transmisión para 2030 y un triple aumento para 2050, según investigadores de la Universidad de Princeton. La necesidad de más transmisión se satisfará mejor mediante una planificación regional eficiente para garantizar que se desarrollen soluciones rentables a gran escala.
Sin embargo, en los últimos años, ha habido un cambio dramático en el gasto de las empresas de servicios públicos, que ha pasado de proyectos regionales, planificados a nivel regional por entidades de planificación regional designadas federalmente, a proyectos locales, planificados y construidos por una sola empresa de servicios públicos para satisfacer necesidades dentro de su propia área de servicio. La Comisión Federal de Regulación de la Energía (FERC, por sus siglas en inglés), por ejemplo, reconoció en 2022 que “la gran mayoría de la inversión en instalaciones de transmisión” en la última década “se ha destinado a instalaciones de transmisión locales”. Una de las razones clave de este cambio en el gasto es la falta de una supervisión estatal, regional o federal suficiente sobre los proyectos locales, lo que se conoce como la brecha regulatoria.
A nivel estatal, los proyectos locales a menudo están exentos por ley de la revisión por parte de las comisiones de servicios públicos (PUC, por sus siglas en inglés) que regulan las empresas de servicios públicos. Los reguladores estatales pueden no enterarse de los proyectos hasta después de que la empresa haya comenzado la planificación avanzada o la construcción, y los proyectos no suelen ser monitoreados durante el proceso de construcción en busca de posibles sobrecostos. A nivel regional, las entidades de planificación de transmisión regional suelen afirmar que los proyectos locales están fuera de su ámbito. A nivel federal, la supervisión ha sido simplificada de tal manera que proporciona una revisión limitada a nivel de proyecto. Como resultado, los proyectos de transmisión locales a menudo reciben poca supervisión, lo que ofrece a las empresas de servicios públicos una oportunidad de inversión de bajo riesgo en comparación con los proyectos regionales, que deben someterse a una supervisión mucho más estricta.
La planificación de la transmisión eléctrica es un asunto complejo en Estados Unidos. Varía no solo según el estado y la región, sino también según la naturaleza del proyecto. Comprender la brecha regulatoria requiere una comprensión básica de estos procesos de planificación y los actores involucrados. Por ello, se ofrece una visión general de los aspectos clave del sistema antes de profundizar en los hallazgos de la investigación. La transmisión consiste en los cables de alta tensión y la infraestructura de apoyo necesaria (como postes y transformadores) para trasladar la electricidad desde donde se produce hasta donde se consumirá. La mayoría de los usuarios no toman la electricidad directamente del sistema de transmisión, sino del sistema de distribución de menor voltaje. En Estados Unidos, la transmisión generalmente se refiere a las líneas por encima de 69 kilovoltios (kV), mientras que la distribución se refiere a las líneas que transportan voltajes más bajos. El negocio de la transmisión está regulado como una utilidad pública debido a que la transmisión de electricidad tiene las características de un monopolio natural. En general, FERC regula las tarifas de transmisión, mientras que las tarifas de distribución están bajo la jurisdicción de los estados. Por lo general, las PUC simplemente transfieren las tarifas de transmisión aprobadas por FERC a los clientes a través de cargos minoristas de transmisión. Una vez que FERC aprueba una tarifa, las partes interesadas, incluidos los reguladores estatales, no tienen autoridad para solicitar modificaciones de la tarifa sin apelar ante la FERC mediante un proceso formal de revisión o presentar una queja formal.
Las empresas de servicios públicos tienen dos opciones para establecer los cargos de transmisión en la FERC: tarifas establecidas y tarifas por fórmula. Para ambas opciones, FERC es responsable de establecer la tasa de retorno permitida que la empresa puede ganar sobre sus inversiones. Bajo el enfoque de tarifa establecida, la empresa presenta todas las inversiones y gastos anticipados, y FERC revisa estos en detalle y determina cuáles de sus costos incurridos la empresa podrá recuperar a través de las tarifas. Una vez que entra en vigor una tarifa establecida, permanece en su lugar sin modificación hasta el próximo reajuste de tarifas. Aunque las tarifas establecidas permiten una revisión detallada de los gastos en transmisión, establecerlas es un proceso que consume tiempo y esfuerzo. FERC también ofrece a las empresas de servicios públicos la opción de tarifa por fórmula. Bajo esta opción, una empresa presenta una fórmula para calcular sus costos de transmisión ante la FERC. Una vez que FERC aprueba la fórmula, los insumos utilizados en la fórmula se actualizan anualmente, pero la fórmula en sí misma no se revisa a menos que la empresa lo solicite o se presente un desafío formal por parte de otra parte. Bajo el protocolo de tarifas por fórmula de la FERC, los reguladores estatales, los defensores de los consumidores y los contribuyentes pueden intervenir para solicitar más información sobre los insumos anuales o presentar desafíos formales.
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