La descarbonización del acero suele plantearse como un reto de cada país por separado, pero los números de esta propuesta sugieren una lectura distinta: la oportunidad está en el comercio. China adquiere cerca de 49 % de los 267.000 millones de dólares que se transan en insumos siderúrgicos, unos 130.000 millones en 2024, y aproximadamente 70 % del mineral de hierro comerciado. Australia, por su parte, exportó 87.500 millones de dólares en mineral y 32.400 millones en carbón metalúrgico ese año. Sin embargo, hoy no se ha transado hierro limpio y ningún proyecto patrocinado conjuntamente llegó a decisión final de inversión. Por eso la discusión se centra en si activar entre 5 % y 10 % de la demanda podría generar un punto de inflexión, mientras la industria espera que el mercado escale solo en la década de 2040.

La comparación de costos resulta central para esa discusión. En China, el acero laminado en caliente producido con hierro de reducción directa con hidrógeno costaría cerca de 750 dólares por tonelada en Hebei y unos 850 en Guangdong en 2030, con hidrógeno entre 2,9 y 3,2 dólares por kilo en los escenarios más baratos y hasta 5,1 en la costa sur. En Australia, entregado en China, el costo iría de 850 dólares en Whyalla a 960 en Pilbara, con hidrógeno entre 5,2 y 6,9 dólares por kilo. De ahí que el sobrecosto frente al alto horno se ubique entre 50 % y 60 %. No obstante, financiamiento, infraestructura, optimización de capital y alianzas tecnológicas llevarían a Geraldton de cerca de 880 a unos 710 dólares, un recorte cercano a 20 %, del cual entre una cuarta parte y la mitad depende de la cooperación con China.

Más allá de los costos, el estudio describe una complementariedad de intereses. China avanza con cuatro proyectos de hierro limpio en construcción y siete en desarrollo, con al menos 8,6 millones de toneladas de capacidad, además de subsidios de hasta 3,2 yuanes por kilo de hidrógeno y reglas de reemplazo de capacidad que favorecen la metalurgia con hidrógeno. Australia, entretanto, reúne cerca de 14 millones de toneladas anuales propuestas, con inversiones superiores a 50.000 millones de dólares y más de 8.000 millones en apoyo anunciado, aunque solo dos pilotos están en construcción o puesta en marcha y apenas cuatro de 83 depósitos de magnetita cumplen todos los criterios de calidad. Asimismo, la importación australiana de unos 8,7 millones de toneladas de acero al año ofrece una demanda recíproca capaz de sostener un horno eléctrico de 2,5 millones de toneladas con hierro local.

El componente eléctrico atraviesa todo el análisis. La energía pesa cerca de 50 % del costo del hierro de bajas emisiones, y la complementariedad entre solar diurna y viento nocturno e invernal en Australia permite la firmeza que exige la reducción directa. En China, en cambio, los recursos renovables se concentran en el noroeste mientras la demanda de acero y los hornos eléctricos están en el sureste, un desfase que persistirá por cuellos de botella en redes y transporte de hidrógeno. A esto se suma la presión regulatoria: el mecanismo de ajuste de carbono en frontera de la Unión Europea elevaría el costo del acero de alto horno a unos 170 dólares por tonelada en 2030 y 215 en 2035. Las recomendaciones apuntan a un portafolio de proyectos codesarrollado, señales de demanda con contratos de compra y reducción de costos transfronteriza. Para los profesionales colombianos, la lectura aporta criterios para dimensionar renovables, redes y almacenamiento frente a la nueva carga industrial, en favor de un sector eléctrico confiable, sostenible y resiliente.

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