La chatarra constituye un recurso esencial, aunque limitado, para la producción de acero con bajas emisiones de carbono y desempeña un papel clave en la descarbonización del sector siderúrgico. Diversos escenarios de emisiones netas cero para este sector proyectan que la proporción de chatarra en la fabricación de acero aumentará globalmente hasta aproximadamente un 45-50% para 2050, en línea con los objetivos del Acuerdo de París. Esto posiciona a la chatarra como un insumo estratégico cada vez más relevante en los esfuerzos por reducir las emisiones de carbono. La disponibilidad de chatarra varía considerablemente entre las economías productoras de acero debido a las diferencias en las etapas de desarrollo industrial y en la infraestructura de reciclaje. A nivel global, la chatarra ferrosa representa cerca del 30% de los insumos metálicos empleados para la producción de acero, lo que equivale a 630 millones de toneladas métricas (mmt) en 2022. En términos absolutos, la República Popular China (en adelante, «China») es el mayor consumidor de chatarra, al concentrar aproximadamente un tercio del uso mundial en dicho año. El comercio internacional desempeña un papel fundamental en la satisfacción de la demanda de chatarra en los mercados nacionales de reciclaje. Durante 2022, Estados Unidos, la Unión Europea, Canadá, Japón y el Reino Unido representaron alrededor del 85% de las exportaciones mundiales de chatarra.
En contraste, India y Türkiye absorbieron conjuntamente cerca de la mitad de las importaciones globales, destacando la interdependencia de estos flujos comerciales. Sin embargo, algunas economías clave, como Rusia y China, imponen importantes restricciones a la exportación, que alcanzan hasta el 40% del valor total de las exportaciones en el caso de China. Estas limitaciones dificultan los incentivos para la exportación de chatarra. Por el contrario, los países miembros de la OCDE enfrentan pocas restricciones en este ámbito. Además, más de la mitad de las restricciones globales a la exportación son aplicadas por países africanos, que hasta ahora han tenido un papel reducido en el comercio internacional de chatarra. Se prevé que la disponibilidad de chatarra aumente a nivel mundial, aunque seguirá distribuyéndose de manera desigual entre las principales regiones productoras de acero. Según las estimaciones, la disponibilidad de chatarra externa se duplicará entre 2019 y 2050. En particular, se anticipa que la disponibilidad de chatarra en China se triplicará, representando casi el 45% del suministro global para 2050, mientras que en los países de renta alta esta cifra se duplicará durante el mismo período. La transición hacia la fabricación de acero secundario impulsará la producción de acero con bajas emisiones de carbono, aunque su ritmo de adopción variará entre regiones. En los países de renta alta, se estima que la producción de acero secundario crecerá en torno al 80%, principalmente mediante hornos de arco eléctrico (EAF). Por el contrario, en los países BRIC, excepto China, se espera que la adopción de hornos de arco eléctrico disminuya del 38% al 24% para 2050. Este descenso responde, probablemente, a la presión por un crecimiento acelerado de la producción, a regulaciones menos estrictas en emisiones de CO2 y al acceso a mineral de hierro a bajo costo.
Las políticas públicas podrían mitigar los desequilibrios regionales previstos en la oferta y la demanda de chatarra, fomentando un mercado de reciclaje global y abierto. Mientras que las economías avanzadas cuentan con grandes reservas de chatarra acumuladas a lo largo de décadas de elevado consumo de acero, regiones como India, África y la ASEAN podrían enfrentar escasez de suministro debido a limitaciones en sus infraestructuras de recolección y reciclaje. Este tipo de desequilibrios podría solucionarse mediante políticas dirigidas a optimizar la recolección, tratamiento, transporte y distribución de chatarra, junto con medidas para preservar la apertura de los mercados de comercio de chatarra. El sector siderúrgico es responsable de casi el 8% de las emisiones globales del sector energético y de aproximadamente el 30% de las emisiones industriales de carbono. Para alcanzar el objetivo del Acuerdo de París de limitar el calentamiento global a 1,5 °C, será necesario reducir drásticamente las emisiones de CO2 a escala global, logrando un balance de emisiones netas cero para 2050. Esto implicará una disminución del 90% en la intensidad de carbono de la producción de acero para esa fecha, tomando como referencia los niveles de 2020. El reciclaje de acero, particularmente mediante el uso de hornos de arco eléctrico, representa una estrategia clave para reducir las emisiones del sector. Sin embargo, factores como las diferencias en los activos heredados, el acceso a chatarra y la calidad del material reciclado pueden influir en la velocidad de integración de estas actividades en las operaciones siderúrgicas. Actualmente, la producción de acero mediante hornos de arco eléctrico basados en chatarra es una de las pocas opciones comercialmente viables para la descarbonización del sector, aunque su adopción variará entre países y regiones.
Los cinco mayores exportadores de chatarra (Estados Unidos, Unión Europea, Canadá, Japón y Reino Unido) representaron en conjunto alrededor del 85% de las exportaciones mundiales totales en 2022. En cuanto a las importaciones de chatarra, los diez mayores importadores representaron casi el 90% del volumen global. India y Turquía concentraron juntas aproximadamente la mitad del total de importaciones globales. En general, existe poco comercio bidireccional en el mercado global de chatarra de acero; la mayoría de las economías netamente importadoras exportan poca o ninguna chatarra. De manera similar, de las economías más importantes que son exportadoras netas, solo Estados Unidos y la Unión Europea importan chatarra, aunque en cantidades menores en relación con sus exportaciones totales. Sin embargo, algunos países que tienen las mayores reservas de chatarra a nivel mundial aplican restricciones significativas a las exportaciones. En particular, Rusia y China, dos proveedores clave de chatarra, imponen restricciones sustanciales que alcanzan cerca del 40% del valor de exportación en el caso de China, lo que reduce considerablemente los incentivos para exportar chatarra. Por el contrario, los países de la OCDE tienen pocas restricciones de este tipo. En términos numéricos, más de la mitad de las restricciones a las exportaciones a nivel mundial son implementadas por países africanos, muchos de los cuales tienen, hasta ahora, un papel limitado en el comercio global de chatarra.
El crecimiento futuro en la recuperación de chatarra estará concentrado en unos pocos países. Se espera que la disponibilidad global de chatarra externa se duplique entre 2019 y 2050 en el escenario base. Se prevé que el mayor crecimiento ocurra en China, donde se triplicará. La disponibilidad total de chatarra externa crecerá en los países de altos ingresos productores de acero hasta 2040, estabilizándose en la década siguiente. Casi la mitad (45%) de la chatarra disponible en el mundo provendrá de China. El crecimiento en el reciclaje de acero continúa estableciendo los cimientos para una producción futura de bajo carbono. Se espera que el acero producido en hornos de arco eléctrico (EAF, por sus siglas en inglés) continúe creciendo hasta alcanzar el 50% de la producción de acero para 2050, aunque esta tendencia avanzará a diferentes ritmos según la región. Dadas las disparidades regionales en la disponibilidad de chatarra, los mercados abiertos para el comercio de chatarra son importantes para ampliar la producción con menor huella de carbono. Las economías más avanzadas se beneficiarán de una mayor cantidad de chatarra disponible tras décadas de alto consumo de acero. Las economías de Oriente Medio y el Norte de África (MENA) también están bien posicionadas para incrementar el uso de chatarra en hornos de arco eléctrico. Otras economías asociadas, como India, África y ASEAN, podrían enfrentar riesgos potenciales de escasez de suministro y limitaciones en la recolección y uso de chatarra.
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