La producción de acero es una industria intensiva en energía y con altas emisiones. En 2020, las emisiones directas de carbono de la industria mundial del acero alcanzaron los 2.600 millones de toneladas, lo que representó alrededor del 7 % de las emisiones globales. La industria del acero de China emitió 1.810 millones de toneladas, lo que equivale aproximadamente al 16 % del total de emisiones del país. Como sector de materias primas, la industria del acero es uno de los pilares del desarrollo económico y social estable. La transición hacia un acero de bajo carbono y cercano al cero carbono es crucial para alcanzar los objetivos climáticos globales y ofrece oportunidades de desarrollo de alta calidad para la industria y sus socios en la cadena de suministro. A nivel industrial, la Asociación China de Hierro y Acero (CISA) emitió, en agosto de 2022, la Visión de Neutralidad de Carbono y la Hoja de Ruta Tecnológica para la Industria del Acero, que ha sido actualizada a su segunda edición. Esta hoja de ruta planifica tecnologías clave desde el nivel actual hasta las etapas de pico de carbono y neutralidad de carbono, proporcionando una dirección técnica para la transición de la industria. A nivel empresarial, tanto las empresas estatales como las privadas han establecido activamente metas de carbono y hojas de ruta para la reducción de emisiones, con el fin de habilitar la transición de la industria. A nivel de proyecto, empresas pioneras como Baowu Group y HBIS Group han planificado y están operando proyectos de bajo carbono y cercano al cero carbono, como la metalurgia con hidrógeno. Estas empresas tienen la capacidad de producir productos que cumplen con los estándares establecidos.

El avance y la popularización continua de la tecnología de bajo carbono ofrecen la posibilidad de producir acero cercano al cero carbono, pero el alto costo sigue siendo un desafío importante para su implementación. Actualmente, la mayor parte de la inversión en proyectos existentes, como la metalurgia con hidrógeno, depende del capital propio de las empresas. Estas compañías han liderado la puesta en marcha y operación de proyectos de bajo carbono y cercano al cero carbono como demostraciones tempranas. Sin embargo, los desafíos económicos se magnificarán a medida que los proyectos avancen, y se debe probar la competitividad de costos en el mercado. Si persiste la incertidumbre sobre el desempeño económico a mediano y largo plazo del proyecto, las empresas tienen más probabilidades de adoptar una actitud conservadora hacia los proyectos de alto costo y cercano al cero carbono, lo que podría afectar negativamente el proceso de transición de la industria. A pesar de esto, la industria del acero tiene una necesidad urgente de transición hacia la producción de bajo carbono y cercano al cero carbono. Se estima que, para mantener el aumento de la temperatura dentro de los 1,5°C, la capacidad mundial de producción de acero cercano al cero carbono deberá alcanzar alrededor de 190 millones de toneladas (Mt) para 2030. Sin embargo, actualmente la capacidad total en proceso es solo de aproximadamente 60 Mt. La mayoría de los equipos de horno alto (BF) y de horno de oxígeno básico (BOF) comúnmente utilizados en la producción de acero tienen una vida útil de 20 años, que puede extenderse mediante el recubrimiento de equipos.

En China, una porción significativa de los BFs y BOFs alcanzará su vida útil de 20 años en los próximos años. Si no se implementan proyectos de acero cercano al cero carbono lo suficientemente rápido, existe el riesgo de asegurar más emisiones de carbono a medida que el capital se invierte en otra ronda de recubrimiento de equipos. La implementación de proyectos de acero cercano al cero carbono en ese momento podría llevar al retiro temprano de los equipos pesados de activos de BF y BOF, lo que generaría presiones financieras y un desperdicio de recursos. Acelerar la implementación de proyectos de acero cercano al cero carbono requiere la búsqueda activa de soluciones para los desafíos económicos. En la práctica, la evaluación económica a nivel de proyecto es un aspecto particularmente importante del proceso. Las emisiones de carbono cercanas al cero son el objetivo a largo plazo de estos proyectos, pero se puede considerar la aplicación razonable de tecnologías transitorias a corto y mediano plazo. Como resultado, las rutas de producción técnica adoptadas en diferentes etapas de un mismo proyecto pueden cambiar. El desarrollo de diversas rutas de producción técnica de bajo carbono y cercano al cero carbono está mejorando gradualmente la viabilidad técnica y económica. La evaluación económica debe considerar completamente la ruta dinámica de transición bajo cada iteración tecnológica, en lugar de asumir de forma estática una única ruta técnica de producción.

Por lo tanto, este estudio integra temporalmente diversas rutas técnicas de producción de acero, avanzando desde rutas de mayor carbono a menor carbono y, finalmente, hacia rutas cercanas al cero carbono, creando un camino de transición definido. El costo de este camino de transición se evalúa en función del costo por tonelada de acero para cada ruta técnica de producción. Este informe se basa en un modelo de evaluación económica a nivel de proyecto que cuantifica la economía de las principales rutas técnicas de producción y caminos de transición representativos. Al evaluar el valor presente neto (VPN) del proyecto y el período de recuperación de la inversión, proporciona una referencia para determinar la decisión final de inversión. El estudio también analiza cómo las políticas, la demanda y las partes interesadas financieras están apoyando la transición de la industria del acero. El modelo cuantifica la contribución de cada tipo de palanca de apoyo y su capacidad para resolver los desafíos económicos y crear una solución integral que aumente la rentabilidad y sostenibilidad potencial del proyecto. Estas incluyen, pero no se limitan a, instrumentos políticos como subsidios al hidrógeno verde y el mercado de carbono, así como instrumentos de mercado como primas verdes pagadas por los compradores, acuerdos de compra a futuro y tasas de interés preferenciales ofrecidas por las instituciones financieras.

Finalmente, el informe presenta seis recomendaciones de acción con el objetivo de movilizar a los actores para crear conjuntamente condiciones favorables que aceleren la implementación de proyectos de acero cercano al cero carbono. La industria del acero es un sector básico y pilar en el sistema económico y social de China. Su transición hacia un bajo carbono y cercano al cero carbono no solo es una tendencia en desarrollo, sino que también tiene un impacto importante en el desarrollo sostenible y la reducción de carbono de todos los actores en la cadena industrial. Pasar de la estrategia al objetivo, ruta y acción requiere que los primeros proyectos de acero bajo en carbono y cercano al cero carbono se pongan en producción con éxito y operen de manera estable lo antes posible, para sentar las bases de una mayor expansión. Frente a grandes inversiones, altos costos, financiamiento limitado y otros desafíos, las empresas del acero deben adoptar un enfoque racional y con visión de futuro para implementar las rutas de producción técnica de bajo carbono y cercano al cero carbono económicamente viables en el momento adecuado, con el fin de crear un camino de transición exitoso. Al mismo tiempo, los responsables políticos, los actores de la demanda y el sector financiero deben empoderar a la industria y proporcionar palancas de apoyo a través de las etapas de transición.

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