Los envases de plástico afectan a los consumidores mucho antes y después de entrar en contacto con ellos. Antes de su uso, la cadena de suministro de envases de plástico requiere inversiones en el suministro de combustibles fósiles y plantas químicas, que tienen implicaciones medioambientales y sanitarias para las comunidades circundantes y consecuencias climáticas para el planeta. Después de su uso, los envases de plástico generan grandes cantidades de residuos que pueden contaminar el medio ambiente de múltiples maneras. Más allá del problema visible de los residuos plásticos, los envases de plástico pueden tener efectos negativos para la salud y fomentar el consumo excesivo, lo que agrava aún más los impactos sobre la salud humana. Los nuevos envases de plástico son un motor clave del abastecimiento de petróleo y del crecimiento de la petroquímica. El envasado es el mayor uso final de los plásticos, y los plásticos son la mayor aplicación de los productos petroquímicos. El aumento de la demanda de envases de plástico es uno de los principales motores de la actual expansión de la capacidad petroquímica, como el craqueo al vapor de etanol. Reducir el consumo de envases de plástico es, por tanto, una vía directa para frenar la demanda de petróleo y renunciar a costosas inversiones en infraestructuras petroquímicas. Los envases de plástico de un solo uso, como los contenedores y las películas, tienen un gran potencial para formar la mayor parte de estas reducciones. Estos plásticos son los usos petroquímicos más visibles y obvios en los envases, pero no son ni mucho menos los únicos. La mayoría de las etiquetas laminadas, tintas y cintas adhesivas proceden de materias primas fósiles y tienen implicaciones significativas en los envases. Por ejemplo, las etiquetas de tinta de los envases alimentarios en Estados Unidos no están reguladas, ya que no se consideran un material en contacto con los alimentos, lo que permite utilizar un 20% de aditivos, disolventes y plastificantes. Algunos de estos insumos de tinta pueden tener incluso mayor intensidad de carbono que el propio envase.

Tras el uso por parte del consumidor, la gestión de los residuos plásticos es el principal problema al que se enfrentan los envases de plástico. Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU., casi el 30% de los residuos sólidos urbanos del país proceden de los envases. Aunque el papel y el cartón generan casi tres veces más residuos sólidos en peso que el plástico, el destino final de estos dos materiales de envasado es muy diferente, todos los materiales de envasado identificados tienen una tasa de reciclado superior al 25% en Estados Unidos, excepto el plástico, que sólo alcanza el 14%. A escala mundial, la tasa de reciclado del plástico es inferior al 10%, y sólo una quinta parte de ese material reciclado se remanufactura en productos con un valor similar en lugar de utilizarse en una aplicación de menor valor. Los bajos índices de reciclado y reutilización crean una carga de residuos de envases de plástico que los países suelen asumir de forma desigual por razones socioeconómicas y geopolíticas. El envío internacional de residuos plásticos permite al exportador evitar los elevados costes de gestión de residuos y un reciclaje poco rentable. Los países importadores de residuos suelen carecer de infraestructuras adecuadas de gestión de residuos y de mano de obra formal. Esta carga pesa mucho sobre estos países y las comunidades locales, ya que algunas jurisdicciones destinan el 19% de su presupuesto municipal a la gestión de residuos, frente al 4% en las zonas de renta alta. Los elevados volúmenes de residuos plásticos en lugares que no están bien equipados para procesarlos pueden acarrear problemas de salud imprevistos, como la obstrucción de la red de alcantarillado. Problemas sanitarios imprevistos, como la obstrucción de ríos y alcantarillas urbanos, la creación de caldos de cultivo para plagas y el agravamiento de la transmisión de enfermedades infecciosas. La mala gestión también puede dar lugar a que los plásticos se quemen en grandes cantidades, ya sea de manera informal o en incineradoras. Las incineradoras son fuentes de contaminación peligrosa en la fase de fin de vida de los productos plásticos, capaces de emitir al aire GEI, compuestos orgánicos volátiles, partículas, dioxinas y una mezcla de otros contaminantes, además de producir subproductos tóxicos en las cenizas y las aguas residuales.

El informe explora cómo los petroquímicos, que son productos químicos derivados del petróleo, se utilizan en una variedad de productos cotidianos, desde envases hasta textiles y productos electrónicos. Se enfoca en la importancia de disminuir la dependencia de los petroquímicos debido a sus impactos ambientales, como la emisión de gases de efecto invernadero y la contaminación. El informe resalta la viabilidad y las oportunidades para reducir el uso de petroquímicos mediante alternativas más sostenibles y ecoamigables. Destaca ejemplos de empresas y sectores que han implementado con éxito estrategias para reducir su dependencia de los petroquímicos y cómo estas acciones pueden beneficiar tanto al medio ambiente como a la economía. Además, el informe proporciona recomendaciones para los responsables de la toma de decisiones y la industria sobre cómo abordar el desafío de reducir el uso de petroquímicos. Estas recomendaciones incluyen la adopción de tecnologías más limpias, la promoción de la economía circular y la inversión en investigación y desarrollo de alternativas sostenibles. En resumen, el informe aborda la importancia de reducir el consumo de petroquímicos en la industria debido a sus impactos ambientales. Ofrece ejemplos de alternativas sostenibles y brinda recomendaciones para promover la transición hacia un uso más responsable y eficiente de los recursos químicos en la fabricación de productos cotidianos.

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