En las últimas tres décadas, Estados Unidos ha experimentado un rápido aumento en el número de grandes incendios forestales, así como en la extensión del área quemada (Centro Nacional de Coordinación Interinstitucional contra Incendios; Centro Nacional de Coordinación Interinstitucional contra Incendios. Los diez años caracterizados por la mayor extensión de área quemada han ocurrido todos desde 2004, incluyendo el año récord de 2015 (Centro Nacional de Coordinación Interinstitucional contra Incendios). De la superficie total quemada cada año, la proporción de tierra quemada sujeta a daños severos oscila entre el 5% y el 23% cada año. La velocidad de estos cambios varía entre los estados, con partes del oeste y suroeste mostrando los mayores incrementos y estados como California experimentando temporadas de incendios récord en los últimos años. Las condiciones de incendios forestales empeorantes se atribuyen a múltiples causas, incluyendo el cambio climático, decisiones de gestión del territorio, igniciones humanas no planificadas (por ejemplo, chispas provenientes de infraestructuras eléctricas envejecidas) y cambios en otros factores estresantes. De los incendios forestales extremos que establecieron récords y arrasaron las regiones occidentales del país, el Incendio Camp en California en 2018, que solo causó la muerte de 88 personas y provocó daños económicos récord de USD 19 mil millones (ajustados por inflación), fue el más mortífero y extremo. Estas pérdidas y los crecientes impactos ambientales de los incendios forestales en la calidad del agua, la calidad del aire y la pérdida de hábitat llevaron a un aumento del interés en políticas de prevención de incendios forestales y adaptación al cambio climático, incluyendo aquellas relacionadas con la reforma del seguro. Después de este evento extremo, se iniciaron investigaciones sobre la respuesta del gobierno y desde entonces se ha prestado más atención a los vínculos entre el riesgo de incendios forestales y el clima extremo. Solo un par de años después del Incendio Camp, el oeste del país experimentó sus dos peores temporadas de incendios forestales, alcanzando su punto máximo con el Complejo de Incendios August de 2020, es decir, el incendio más grande en la historia de California, y el Incendio Dixie de 2021, es decir, el incendio único más grande en la historia de California. A la luz de los recientes incendios forestales récord, el cambio climático ha sido reconocido cada vez más como un impulsor clave de las condiciones de incendios forestales empeorantes, incluyendo el aumento de la frecuencia de incendios forestales y la prolongación de la temporada de incendios. Los cambios en los ciclos climáticos (por ejemplo, la Oscilación Decadal del Pacífico, la Oscilación del Sur de El Niño), combinados con cambios continuos en la sequía, la temperatura y el deshielo de la nieve, han contribuido en conjunto a las condiciones más cálidas y secas que alimentan incendios forestales extremos. El período con el mayor aumento en el área quemada coincide con muchos de los años más cálidos registrados a nivel nacional. Tales cambios son especialmente visibles en el oeste de Estados Unidos, donde la máxima extensión del área quemada ahora ocurre aproximadamente un mes antes que hace solo dos décadas. Otros factores, como estaciones secas más largas y suelos y vegetación más secos, están creando condiciones cada vez más propicias para incendios forestales catastróficos. Los incendios forestales también se están extendiendo hacia áreas históricamente no acostumbradas al fuego, incluyendo áreas de gran altitud en el oeste del país, que pueden estar menos preparadas para los incendios forestales y potencialmente perjudicadas por sus impactos. Es probable que el cambio climático aumente aún más la frecuencia, tamaño y gravedad de los incendios forestales a medida que se proyecta que continúen las temperaturas crecientes y las condiciones de sequía, reducción de las acumulaciones de nieve y deshielo más temprano. Con estas tendencias que provocan una disminución general en la disponibilidad de agua y humedad del suelo durante las calurosas temporadas de verano en el oeste, se proyecta un aumento en el riesgo de incendios forestales, permitiendo que los incendios se enciendan y se propaguen más fácilmente y ardan con mayor intensidad.

A medida que más personas en Estados Unidos viven en y alrededor de bosques, pastizales y otras áreas propensas a incendios, los incendios forestales representan amenazas significativas y crecientes para la seguridad humana, la propiedad, las economías y la salud pública. Entre 1980 y 2021, Estados Unidos experimentó veinte incendios forestales que causaron pérdidas económicas superiores a mil millones de dólares, siendo dieciséis de ellos ocurridos desde el año 2000. Además, a medida que se acumulan los impactos y las pérdidas de los eventos de incendios forestales, también aumentan los gastos de Estados Unidos en la supresión de incendios. En solo unas pocas décadas, el gobierno federal de Estados Unidos ha gastado rutinariamente más de mil millones de dólares por año en la supresión de incendios, con un gasto en supresión que superó los cuatro mil millones de dólares en 2021. Incluso en áreas a cientos de millas aguas abajo, el humo de los incendios forestales se ha vinculado directamente con la disminución de la calidad del aire, lo que puede llevar a resultados de salud adversos y a un mayor índice de visitas y admisiones a salas de emergencia, con costos elevados para la sociedad. Más allá de los costos humanos y sociales, los incendios forestales a la escala de los experimentados en las últimas décadas en el oeste de Estados Unidos también afectan el clima de la Tierra. Dado que los bosques almacenan grandes cantidades de carbono, su combustión libera grandes cantidades de dióxido de carbono (CO2) a la atmósfera y resulta en la pérdida temporal o permanente de sumideros de carbono, contribuyendo al cambio climático. En general, si bien algún nivel de actividad de incendios forestales es crucial para mantener el funcionamiento y equilibrio del ecosistema en muchos paisajes de los Estados Unidos, los cambios climáticos y socioeconómicos experimentados en las últimas décadas están aumentando el riesgo extremo de incendios forestales en muchas áreas. En las últimas décadas, los Estados Unidos ha tomado varias medidas para fortalecer la política y el marco institucional del país para la gestión de incendios forestales. A nivel federal, la Estrategia Nacional Coherente de Gestión de Incendios Forestales establecida en 2014, sirve como un referente para los principales objetivos y actividades de planificación para reducir el riesgo de incendios forestales. Esta estrategia se estructura en torno a cuatro orientaciones políticas principales, es decir, gestionar la vegetación y los combustibles; proteger viviendas, comunidades y otros valores en riesgo; gestionar las igniciones causadas por humanos; y responder de manera efectiva y eficiente a los incendios forestales. Sin embargo, esta estrategia de 2014 no reconoce directamente el cambio climático como una prioridad política en el contexto del riesgo y la gestión de incendios forestales, como lo ha señalado recientemente el propio Consejo de Liderazgo de Incendios Forestales. Además de estos planes y estrategias federales, existen numerosas estrategias de gestión de riesgos de incendios forestales a nivel local y estatal, como el Plan Estratégico de Incendios de California. El plan de California incluye el objetivo de gestionar mejor los bosques para mejorar los sumideros de carbono a través de actividades de salud forestal y modelos mejorados de evaluación de riesgos. Aunque el plan reconoce el vínculo causal entre el cambio climático y el creciente riesgo de incendios forestales, no identifica la mitigación del cambio climático como una prioridad política para la gestión del riesgo de incendios forestales. Los vínculos entre el cambio climático y el riesgo de incendios forestales también se destacan en algunos documentos estratégicos clave en los Estados Unidos, incluidas las estrategias y planes de cambio climático. Los Estados Unidos no cuentan con un plan nacional consolidado de adaptación al cambio climático.

El informe aborda la creciente preocupación y desafíos asociados con los incendios forestales en el país, especialmente en el contexto del cambio climático. El documento destaca cómo los incendios forestales se han vuelto más frecuentes, intensos y difíciles de controlar debido a las condiciones climáticas extremas y a los patrones climáticos cambiantes. Se profundiza en el análisis de la situación específica de los Estados Unidos, detallando la extensión geográfica y la frecuencia de los incendios forestales en diferentes regiones del país. Se subraya la importancia de comprender las causas fundamentales de estos incendios, que van más allá de factores naturales, involucrando también prácticas humanas, como la gestión del suelo y la expansión urbana en áreas propensas a incendios. Además, el informe examina las estrategias y políticas implementadas por el gobierno de los Estados Unidos para abordar este desafío creciente. Se evalúan las medidas de prevención, supresión y gestión de incendios adoptadas a nivel federal y estatal, así como las iniciativas destinadas a mejorar la preparación y respuesta ante incendios forestales. También se destaca la importancia de la cooperación entre diferentes agencias gubernamentales, organizaciones no gubernamentales y comunidades locales para hacer frente a la complejidad de este problema. En el contexto del cambio climático, el informe hace hincapié en la necesidad de una respuesta integral que aborde tanto las causas subyacentes como las consecuencias inmediatas de los incendios forestales. Esto implica no solo la implementación de medidas de adaptación y mitigación, sino también un enfoque más amplio en la gestión sostenible de los ecosistemas y la promoción de prácticas que reduzcan la vulnerabilidad de las comunidades frente a los incendios. En resumen, el informe proporciona una visión detallada y crítica de la situación de los incendios forestales en los Estados Unidos, destacando la necesidad de enfoques integrados y sostenibles para abordar este desafío en el contexto del cambio climático.

Para leer más ingrese a:

https://www.oecd-ilibrary.org/environment/taming-wildfires-in-the-context-of-climate-change-the-case-of-the-united-states_ef69cc94-en

https://www.oecd-ilibrary.org/deliver/ef69cc94-en.pdf?itemId=%2Fcontent%2Fpaper%2Fef69cc94-en&mimeType=pdf